素有报国之志的秦桧，不甘心碌碌无为的虚度人生，在他二十几岁的时候，开始了自己的考举之路。
从州府的解试，到礼部的省试，直到皇上亲自主持的殿试，秦桧的才华得到了皇上和王公大臣的认可，最终考取了状元，但是他并非当年殿试的第一名，考取殿试榜首的人是何栗。（一定有人会问，殿试第一名是何栗，何栗才是状元，为什么秦桧也成了状元？这里普及一个小知识：在北宋时期，殿试的第一名称为榜首，第二名和第三名分列其左右，如同双眼一般，故称为榜眼，而只要是殿试的前三名都统称为状元。秦桧和何栗是在北宋徽宗政和年间参加的殿试，他们也都是殿试一甲之列，也就是都进入了前三名，要知道殿试一甲只有三人，因此排名第一的何栗是状元，进入一甲的秦桧也是状元。到了南宋，殿试一甲才改了称谓，第一名仍然是为状元，第二名称榜眼，第三名为探花，这种叫法也一直沿用至今。）
何栗长秦桧一岁，为人正直，严于律己，恪尽职守，不畏强权，也得到了当时的太子赵桓的器重。
后来，金兵压境，徽宗赵佶怯战退位，赵桓于危难被迫登基，改国号靖康，赵桓也就是宋钦宗。钦宗掌政之后，立时想到了何栗，那时的何栗因得罪了朝中权贵，又与徽宗政见不合而被外放泰州，钦宗排除众议，将何栗接回京城，并委以重任。
然何栗还京不久，金人又大举来犯，钦宗此时的表现比之父亲徽宗也好不到哪里去，他根本不考虑如何抗金，而是命宗泽赴金营议和。宗泽是主战派，誓言宁死不向金人低头。
怎奈宋兵战力低下，根本无力抵挡金人的铁骑，靖康元年，金军挥师南下，兵锋直逼宋京开封，钦宗只得又遣何栗与金人议和。何栗与宗泽一样，是力主抗金的，面对金人提出的割地赔款的苛刻要求，他当即便严词拒绝，导致了议和的破裂。
回到朝中，钦宗听闻议和失败，失望至极，欲答应金人的要求，以促成乞和的目的。
何栗力主不可割让国土，并言道：“金人诈而无信，不割地他来，割地他亦来，目下应坚守京城，速令各地兵马总管统兵勤王。”
只可惜钦宗并没有听取何栗的建议。
后来，金军果然进攻汴京，何栗主张坚守待援。可钦宗却听信妖术破敌之说，导致宋军大败，汴京也最终沦陷。
在将这座空前繁华的历史古城洗劫一空后，金人班师北撤，并掳走徽、钦二帝及皇族宗室嫔妃，内侍大臣，宫女工匠三千余人，一并北上，何栗亦在其中。
当时的何栗身居宰相，面对这山河破碎、生灵涂炭、君臣沦为阶下之囚的局面，他悲愤至极，却又无力回天，以绝食相抗，为国殉节。
“念念通前劫，依依返归魂。人生会有死，遗恨满乾坤。”这首诗是何栗的遗作，可见他当时的爱国之心。
何栗满腔热血，心向祖国的行为深深地感染着很多爱国志士，也深深地打动了一个人，这个人在当时也和何栗一样，被押往北国，这个人和他一同参加了当年的殿试，何栗身居宰相之时，这个人也做到了殿中侍御史，这个人就是秦桧。
秦桧曾视何栗为好友和表率，可以说秦桧早期的政治主张多少受到了何栗的影响。他们是同龄人，他们都是热血男儿，都有着一颗爱国之心，他们都曾宏愿抱负，欲穷尽毕生所学为国家所用。
金兵大举南下之时，就连秦桧的岳父王仲山都降金了，可他却对此十分不耻。在对金的态度上，秦桧和何栗保持着高度的一致，他认为宋对金要保持强硬的姿态，不可有惧怕的心理。当金兵兵临城下之际，曾派遣使者向钦宗索要金银和土地，秦桧对此据理力争，坚决反对割地赔款。
钦宗也曾派秦桧出使金营，意图乞和，可金人的条件令秦桧十分愤怒，议和之事自然没有达成。
后来，金人扣留肃王赵枢为人质，并最后通牒，如宋不能满足金的条件，金军将立即攻打汴京。
得知这个消息，徽、钦二帝大惊失色，立即召集文武百官商议对策。当时，包括皇上和太上皇在内，加之朝中十之七八的大臣都同意割地赔款，向金人低头，反对的人少之又少，而秦桧就在这少数人当中。
然而，何栗、秦桧等人的努力并没有改变汴京城破的命运。靖康元年，金兵攻入宋都城汴京，钦宗上表降金。随后金人废掉徽、钦二帝的皇位，贬为庶人，并欲推立异姓人为帝，建立傀儡政权。当时已身陷金营的秦桧毅然上书金国统帅，表示应继续立赵氏为帝，结果被拘押。
秦桧的转变是从往北国的路上开始的。
当时，宋朝君臣同为阶下囚，一路上受尽凌辱和折磨。昔日高高在上的徽、钦二帝受尽侮辱却摇尾乞怜，嫔妃公主任人欺凌而无力反抗，不幸染病者被丢弃任由其自生自灭。
这些在宋人眼中最为高贵的一群人，却被异族以最野蛮的方式蹂躏。这一切带给秦桧的震撼甚至超过了都城被攻陷。他看在眼里，痛在心中，却也渐渐明白了朝纲沦丧的根本所在。
面对着外敌的欺压和凌辱，一国之君尚且胆小怯敌，不思抵抗，满朝大臣也多数与皇上是一个嘴脸，有如此君臣，岂能不亡国？
此时的秦桧悟出了一个道理，他一个人的力量根本无法改变大宋灭亡的现实。既然如此，不如改变自己。从志愿到信念，从责任到理想，都彻底的改变！
此时的江南，传来了一个令秦桧欣喜若狂的消息，康王赵构在应天府登基，做了南宋的皇帝。
秦桧知道他重新证明自己的时候到了，他要实现自己的人生价值，但首先要做的是活下来，哪怕是另一种活法。