在司马迁的《史记》中，我们首次得知了关于徐福东渡的故事。据《史记·秦始皇本纪》所述，秦始皇二十八年，即公元前219年，一位来自齐国的徐福等人上书秦始皇，提及海中存有三座神秘的山脉，名为蓬莱、方丈、瀛洲，是仙人居住之地。他们请求斋戒后，带领童男童女出海寻找这些仙人。 秦始皇应允，并派遣徐福带领数千名童男童女出海求仙。
九年之后，秦始皇三十七年，即公元前210年，徐福再次面见秦始皇。他谎称因海中大鱼阻挠，首次出海未能成功，请求配备强弩射手再次出海。秦始皇信以为真，再次派遣徐福出海。于是，徐福率领“童男童女三千人”以及“百工”，携带“五谷子种”，扬帆东渡，成为了历史上记载 的首位东渡者。
关于徐福东渡的事迹，《史记·淮南衡山列传》也有所记载，描述了秦始皇派遣的男女三千人，并给予了他们五谷种子和百工技能，让他们跟随徐福出海。徐福在找到一片广袤的平原后，便在那里定居，成为了那里的王。
徐福的东渡活动不仅将秦代的文明传入了日本，更是极大地推动了日本社会的发展。因此，徐福在日本被尊为农耕神、蚕桑神和医药神，日本人民对他的纪念活动历经千年而不衰。然而，自从司马迁在《史记》中首次记载徐福东渡以来，关于徐福的种种谜团也始终困扰着后人。
关于徐福东渡的目的地，学术界一直存在争议。其中，最为广泛接受的观点是徐福确实到达了日本，甚至有人认为他建立了日本的王朝，即神武天皇。不过，也有学者对此提出质疑，认为他可能到了海南岛、朝鲜，甚至有人猜测他可能到达了美洲。
《史记·淮南衡山列传》中提及“徐福得平原广泽，止王不来”，这为我们提供了一个线索：徐福的 登陆地可能是平原。日本作为一个由众多小岛组成的国家，其中本州、九州、四国和北海道是四大主要岛屿，总面积达到3767万平方公里，平原面积占全国总面积的24。而较大的平原如关东平原、浓尾平原、畿内平原等，均与日本列岛的地理特征相吻合。除日本列岛外，其他岛屿鲜有“平原广泽”这样的描述。
此外，后世的史书资料也多次提及徐福东渡日本的事迹。《三国志·吴书·吴主传》、《后汉书》等文献中都有相关记载。在日本学术界，如《神皇正统记》、《林罗山文集》、《异称日本传》、《同文通考》等文献也详细记述 了徐福到日本的情况。甚至在日本民间，徐福被尊称为农神、蚕桑神、医药神，一些人还认为自己是徐福的后裔。
然而，也有学者对徐福东渡日本的说法持怀疑态度。他们认为日本古文献中关于徐福的记载大多出现在1339年以后的文献中，且多为17、18世纪的记载，可能是受到了中国文献的影响。而在隋唐时期，尽管日本与中国交往频繁，但在文献中却鲜见“徐福”二字。
此外，还有学者提出了徐福东渡美洲的假说。他们认为徐福东渡的时间与美洲玛雅文明的兴起相吻合，且美洲的一些特产动植物和矿产在中国先秦时期已有记载。例如，《春秋》中提到的“六鹢退飞过宋都”中的“鹢”即为美洲特有的“蜂鸟”。此外，檀香山和旧金山等地发现的带有中国篆书刻字的方形岩石和古箭等文物，也被认为是徐福东渡美洲的明证。
关于徐福东渡的动机，历史记载中存在着多种解读。最为人所熟知的，莫过于《史记》中的记载，秦始皇倾尽巨资，让徐福率众东渡，是为了探寻传说中的神山与仙药，以期获得长生不老的奥秘。正如《十洲记》所描述，有鸟衔草能救活死人，秦始皇深信这是东海中祖洲上的不死之草，于是派遣徐福及数千童男童女出海寻找。
然而，并非所有史书都支持这一说法。在《汉书》和《后汉书》等典籍中，我们可以找到另一种解读，即徐福东渡实为避祸。据记载，徐福等人携带大量童男童女出海，名义上是寻找神仙和仙药，但实际上可能是为了逃避秦始皇的惩罚和责难。《后汉书·东夷传》更是明确指出，徐福因未能找到蓬莱神仙，害怕被秦始皇诛杀，于是选择留在海外不回。
这种避祸说在后世文学作品中也有所体现。唐代诗人汪遵在《东海》一诗中，将徐福的出海不归与陶渊明《桃花源记》中的避秦客相提并论，暗示徐福也是为了逃避秦朝的暴政而东渡。 南宋的祖元和尚，在逃避元代统治时东渡日本，他的一首祭徐福的诗也表达了类似的情感，将自己比作徐福，为逃避一个时代的压迫而远走他乡。
在日本新宫市的徐福墓碑文中，我们也能看到对徐福避秦这一说法的认可，碑文上写着“盖徐生之避秦……”，进一步印证了徐福东渡可能并非单纯为了寻找仙药，而是有着更为复杂的背景和动机。
关于徐福船队的启航地点，历史文献和考古发现提供了多种说法，形成了学术界的疑团之一。主要观点包括河北省的秦皇岛和黄骅附近、浙江省慈溪和舟山、江苏省海州一带（现今的连云港赣榆县）、以及山东省的登州湾（龙口市黄县）及胶州湾徐山（青岛）琅琊、成山头等地。
其中，河北盐山县出海说的支持者认为，徐福确实在此地入海，无棣沟的入海处即为徐福的出海点，而古秦台旧址便是这一说法的有力见证。他们推测，徐福首次请求入海时因地点选择不当而受阻，后秦始皇再次巡视琅琊时，徐福选择了在饶安（今盐山县旧县镇）经无棣沟入海，最终成功东渡到达日本。
然而，琅琊出海说在诸多观点中占据了较为重要的地位。徐福的渡海求仙与琅琊有着密切的关系，秦始皇曾三次巡视琅琊，并两次召见徐福。由于徐福上书地点在琅琊，其出海准备工作和入海地点很可能就在琅琊。《史记》详细记载了秦始皇与徐福自琅琊启航北上的情景，他们绕成山至之罘，射杀巨鱼后，秦始皇返回，而徐福则继续远航。这一记载为琅琊作为启航港提供了有力的历史依据。
尽管学术界对于徐福船队的启航地点存在争议，但至今仍未有定论。茫茫大海，徐福东渡之谜，成为了历史长河中的一段未解之谜。 随着时间的推移，或许会有更多的考古发现和历史文献为这一疑团提供新的线索。