刘裕听得倒抽一口气，心忖形势比自己想象的更要恶劣。老手“无兵之帅”的戏语，亦非夸大之言。
刘裕愕然道：“无兵之帅？”
老手色变道：“刘爷认为米粮有问题吗？我立即去查看。”
刘裕想的却是刘牢之硬把自己留在统领府一天一夜，就是要让陈公公有足够的时间作部署对付自己。
老手道：“盐城本是讨贼军驻扎的城池，不过现在的讨贼军，只剩下百人，加上守城军的四百人，总数不够六百人、且粮饷短缺，士无斗志，要他们去讨贼只是笑话。”
刘裕心中一动，叫着他道：“我还有几句话要问你。”
又凑近低声道：“现在孔老大和各位兄弟已认定你是未来的真命天子，所以把筹码押在你身上，大家豁出去了。”
刘裕心中再一阵感动，孔老大现在是义无反顾地站在自己的一边。同时也看出火石效应的惊人影响，像孔老大、老手和他的兄弟，都深信他刘裕是真命天子而不疑，所以在不用深思、不须等待、不用理会现实的情况下，轻易作出抉择。
卢循苦笑道：“燕飞究竟有什么魔力呢？第一次与燕飞对决后，天师便把天师道交给我们师兄弟。第二次决战后，天师连说多句话的兴趣都失去了。刚才我送他登船，他竟没有半句指示，到我忍不住问他，天师才说我们必须巩固战果，耐心静候谢琰的反应，以最佳的状态一举击垮北府兵，如此建康将唾手可得。”
刘裕接过他递来的碗，捧到鼻端下。
老手道：“我本身是盐城附近良田乡的人，对沿海郡县的情况了如指掌，只今年我便曾三次到盐城和其附近的郡县去。所以今次孔老大特来找我送刘爷去，好向刘爷讲解当地的情况。”
老手的脸色非常难看，道：“果然多了点古怪的香气，如不是得刘爷点醒，肯定嗅不出来。”
刘裕大感义愤填膺，激起了对沿海民众的同情心。他本身出身贫农，更明白普通百姓在官贼相逼下的苦难。与老手的对话，今他对此原视之为陷阱苦差的任务，产生了不同的看法，感到必须尽力而为，令受贼灾的郡县回复和平和安定。
老手心悦诚服的道：“还是刘爷想得周到，难怪刘爷战无不胜，刘牢之又如此害怕刘爷了。”
刘裕点头道：“好主意！”
刘牢之的心计非常厉害，知道老手和他的关系，所以故意放消息予孙无终，再由孙无终通知孔老大。当孔老大自以为巧妙安排老手接过这项任务，事实上却是堕进刘牢之的奸计里，让刘牢之可顺便铲除孔老大在北府兵内倾向他刘裕的势力。
刘裕道：“终有一天，荒人会把她们迎返边荒集。”
苦笑道：“王式是怎样死的？”
老手道：“幸好近几个月来，焦烈武只是截劫入大河的外国商贸船，所以沿海郡民町以暂时喘一口气。”
刘裕皱眉道：“沿海的民众不会组织起来自保抗贼吗？”
老手回过神来，狠狠道：“刘牢之真不是人，竟连我们都要害死。”
刘裕抬头望去，愕然道：“你不是老手吗？”
刘裕道：“有出现逃亡潮吗？”
刘裕道：“刘牢之知不知道你为孔靖奔走办事？”
刘裕微笑道：“权力斗争从来是这个样子，不会和你讲仁义道德，且为求目的不择手段。”
老手去后，刘裕心中思潮起伏。
老心茫然摇头，道：“从没听过这么一个人。”
卢循拍拍徐道覆的肩头，道：“我们两师兄弟必须团结一致，道覆负责政治和军事，我负责圣道的宣扬，直至有一天我们天师道德披天下，完成我们的梦想。”
徐道覆叹道：“我也在担心，自决战燕飞归来，天师似乎除了燕飞外，对其他一切都失去兴趣，包括我们天师道的千秋大业。唉！希望这只是短暂的情况。”
卢循淡淡道：“我来时出门的那个人是谁？”
卢循来到会稽太守府大堂门外，与一名天师军的将领擦身而过，后者认出是他，忙立正敬礼，然后匆匆去了。
道：“这米给人浸过毒物，然后烘干，蒸发了水分，毒药便附在麦米上，所以麦米因烘过而脆了点。”
老手道：“当然知道，因为我们是玄帅钦点为孔老大办事的。刘牢之上场后，孔老大更亲自向刘牢之作出要求，希望可继续留用我们，因为孔老大只信任我。”
老手道：“更不堪提，如果焦烈武率众来攻，肯定会望风而遁。唉！我的确没有夸大，现在沿海诸城，不论官府百姓，都活在惶恐里，唯一可做的事就是求神拜佛，希望贼子放过他们。”
刘裕生出温暖的感觉，自己并不是孤军作战，而是得到北府兵内外广泛的支持。
刘牢之该与陈公公碰过头，清楚在山林野岭追杀他只是徒劳无功，所以想出这条在水路上截杀他的毒计。
这条近乎天衣无缝的毒计，大有可能是刘牢之和陈公公两人想出来的。因为这种事必须由外人去办，还可以装作是焦烈武下手，谁都难以追究。
足音传来，
老手赞道：“刘爷小心是应该的，因为防人之心不可无，特别是对统领，更要加倍提防。哈！不过因我们是临急受命，船上的米粮都是由统领府供给的。待我去使人弄点东西让刘爷果腹。”
徐道覆把手下打发离开后，来到卢循旁，道：“我倒希望打几场硬仗才取得会稽，太容易了便没有趣味。建康的世家大族如不是腐败透顶，怎会出了个王凝之？”
刘牢之更看通自己的性格，知道一旦遇袭时，他刘裕不会舍弃老手和他的兄弟，无耻的自行逃生，最后只有力战而死。
刘裕抛开心事，笑道：“我还是喜欢唤你作老手，那代表着一段动人的回忆。刚才我为何见不着你呢？”
老手道：“建康派出王式讨贼，可说是最后一击，若不是焦烈武把劫掠的对象由贫农和商旅转向海外来做贸易的商船，影响舶来货的供应和朝廷的税收，朝廷亦没闲心理会。我们这个朝廷从不理沿海民众的死活。最重要只是保着建康和附近的城池，让皇族高门能继续夜夜笙歌的生活。”
徐道覆笑道：“师兄注意到他哩！可见师兄又有精进，给你一眼瞧破他，此人叫张猛，来自岭南世族，有当地第一人之誉，武功不在我之下，最近屡立大功，我已论功行赏，提拔他作我的副帅。有此人助我们，不愁大事不成。”
道：“刘牢之当然清楚你的本领，所以不会作大江拦截诸如此类的蠢事，而会用计上船来！像那次王国宝杀何大将军的方法，想想看吧！在我们没有防备下忽然遇上数艘建康的水师船，来查问我们到哪里去，着我们出示通行的文件，我们肯定会中计。”