而张怀芝和曹锟本来都是激烈的主战派，忽然产生了厌战气氛，曹锟一再请求回直隶养病，没有等待段祺瑞同意，就离开汉口，还把第一路司令部全部带走。随后张怀芝也率领亲信径返山东。这两位大将在离开汉口之前，曾与王占元、赵倜、陈光远、李纯交换意见，打算发出一个电报，假口“民生凋敝，不堪再战”，命令前方“停战待命”。
王恒岳！
徐树铮时是一个忙人，既要一手包办新国会的选举，又要主持对南军事，因此经常往来于北京、汉口之间。
虽然张怀芝不是能征惯战的良将，但总比派不知名或资格浅的人来得妥当，于是张怀芝便顺理成章地成为南征主将。
徐树铮！
徐树铮匆匆由前方赶回北京来，向段祺瑞建议加紧笼络吴佩孚以拆曹锟的台。段祺瑞深以为然，立刻与吴佩孚直接通电以示优异。内阁总理从来是很少和一个师长直接通电的。6月3日北京政府任命吴佩孚为“孚威将军”。将军虽是一个有名无实的头衔，但在官制上是“特任”级，与督军并行，一个手握实权的军人加上这个头衔，就是候补督军，与督军下台后被任为将军的作用完全不同。
可是四省经略使，实在是个空名。不说别的，光是四川、广东现在就控制在了那个什么大元帅王恒岳的手里。
为什么主战的将军们在紧要关头上竟会主和？这也有实际因素，由于张敬尧部队的军风纪太坏，使北军在湖南完全不受欢迎。湖南人民憎恶北军，使北军在湖南的处境完全不利。另一方面南军在抵抗北军的战争主力完全未受损害。
徐树铮赴衡阳访吴佩孚时，吴佩孚请他吃饭，饭后在院子里一个大金鱼缸边密谈，谈得十分投机。
段祺瑞在北京又拟定了第五期作战计划，是在湖南采取守势，但对广东采取攻势。
北京一再电促南下，他回电请先发清欠饷后，划定经略使权限，绝口不提南下就职，请他到北京去，他也一概都不答允！
张怀芝虽然余勇可贾，愿意担任征南统帅，可是他还是色厉内荏，他必须找一个打手。这时候，当之无愧的是吴佩孚！
新主和派的出现，显示北洋派内部的矛盾已经错综复杂极了。过去段祺瑞的皖系主战，冯国璋的直系主和，曹锟以直系大将而参加主战派，促成了段在冯段之争中操到胜券的主要原因。现在，正当南北战争的有利形势落入北军手中时，忽然原来的主战派全部转到主和派，实在是一桩极大的转变。由于主和势力大增，厌战情绪就像一种流行病一样蔓延到整个主战阵营来，连极端主战的倪嗣冲也不愿让他的安武军独当其冲，因此也请求北京把他的军队调回休息。
段祺瑞在这种情形下，认为再催促前线的北军进攻是不可能了，因此他决定对湖南改攻为抚，派赵春霆为湘南镇守使，兼湖南招抚清理局局长，派员分途招抚南军，凡愿受抚者，一律改编为“政府军”，官兵仍供原职，凡不愿入伍者，准其给资遣散。这是一个很恶毒的分化南军，尤其是分化湘军的策略。
徐树铮虽然很会耍政治，可是这次却是徒劳无功，他在衡阳和吴谈得非常投机，答应补助吴若干军费，以及发表吴佩孚的孚威将军名义，以交换吴佩孚的完全听命。却不料衡阳密谈这一幕竟被曹锟知道了，大发光火，认为徐树铮竟收买他的部下，立刻提出严重的质问。而吴佩孚则以为是徐树铮故意泄漏以使曹锟不耻于吴，使自己无法做人，所以也一下子就翻了脸。
他派奉军第二十七师师长孙烈臣、第二十八师师长汲金纯、第二十九师师长吴俊升到长沙，布置奉军入湘作战。又从北京赶回汉口来督促进行。但是这个计划引起了直系的曹锟、鲁系的张怀芝两军极大反感，因此他们厌战的情绪更高。同时，这个计划又出人意料地引起了张作霖的反感。张作霖出兵是另有目的的，把入关奉军全部摆在战场上，显然与他的目的不相符合；他更不能容忍徐树铮公然视奉军为己有而任意加以调度，因此他召回了三个奉军师长，并且借口边防吃紧要调回已经开到湘东的奉军。
19日天津会议正式举行，会议一致决定通过徐世昌为下届总统，并通过继续对南方进行军事行动。
曹锟由“两湖宣抚使”一跃而为“四省经略使”，在民国政府中这还是最大的地方官。印铸局特地替这个新官铸了两斤多重的银质狮纽大印，比特任官的印还要大。这一来便显示曹锟的地位是在各省督军之上，也就是副总统的候补人。表面上看起来段祺瑞很捧曹锟，其实是非常勉强的，段生平最重资格，以前看不起黎元洪，是因为他在满清只做到协统，曹锟以布贩出身，段怎会看得起他！
但是徐树铮并不因此而气馁。他由汉口到长沙，又到衡阳亲自与吴佩孚打交道。他认为吴佩孚是一个真正打手，曹锟不过坐享其成，如果把吴佩孚拉过来，曹锟就成为一个无足轻重的角色了。
而督军团们在天津公推张怀芝为代表，于6月15日到北京，面谒冯国璋，请问冯国璋能不能退而为副总统，冯国璋表示“不为”，于是冯段两人都让出了副总统的位子，这一来，曹锟就有希望出任副总统职位了。
王恒岳以两个师的力量在琼州强行登陆，解除北伐后方安全的同时，北方也陷入到了是战还是和的争执之中！
也正在这种心态下，曹锟竟留在天津私邸花园内饮酒看花，绝无南下之意。段祺瑞想加重他对川、粤两省军事责任，而他却好整以暇，避重就轻。
而这其中有一个非常关键的人物：
但段祺瑞本人始终无意于终止武力统一政策。
段祺瑞听说前线将帅公然主和，大为震动，赶紧活动疏通，花了很大气力才说服他们没有发出这个电报。虽然如此，段祺瑞已深感他的阵营中，主战派全变了主和派了，这是新的主和派，其中三个是原来的主和派，三个是原来的主战派，现在他们结合起来了。最不幸的是这个新的主和派领袖竟是曹锟。
难道那个王恒岳会把四川拱手交出来吗？
但是这次安抚的工作并没有收到预期的效果，吴佩孚到了衡阳之后，就再也不向前进兵。吴佩孚态度之转变有好几个原因：一是士兵久战疲惫，事实上，不能再向南深入。二是湖南战争本是他的首功，督军却被张敬尧抢去，未免使他怨恨。三是国内反对内战，反对亲日的气氛，日益浓厚，主战派的内部也在自生矛盾。四是国际上则英美在欧战尾声中，逐渐恢复对东方的干涉，正在努力扶助反段的力量，以抵抗段系背后的日本。
由于主战派两个大将曹锟和张怀芝忽然变卦不听调度，他打算单独依靠奉军，在汉口设立一个奉军前敌总指挥部，把张作霖承认调出来的六个混成旅全部摆在湖南战场上。
6月20日他又由天津到北京来报告天津会议的决定，于是他向段祺瑞悄悄地提出这个要求，段祺瑞正欣幸他愿意披战袍，亲上前线，自然立刻答应，就是这天，北京政府发表了下列几道命令：
6月10日段祺瑞召见旧国会参议长王家襄，说自己现在将派四万五千人打广东，两请你告诉议员们，千万不要再去广东。凡是附和南方的，一概格杀不论。
张怀芝愿意赴南指挥军事，正好符合当时的需要，因为曹锟既然要当副总统，自然不愿赴南方，其他的主战的大将如张作霖、倪嗣冲等都不愿离开他的地盘，张怀芝在北洋派中资格颇老，而他已无庙可依，正好成为段对南第五期作战统帅的主要人选。
直军前线全体将士也联名发表通电，力言湘省水患滔天，瘟疫流行，兵疲将惫，不堪再战。同时前线直军的五位旅长也联名发表请假的电报，所谓的请假就是怠工示威，五位旅长联名请假就是集体怠工！
曹锟在北洋派中本以“老实人”出名，可是这次反反复复，证明老实人也会玩花样，段在瞧不起曹的出身而外还加上对他的不信任。
曹锟是因为副总统已是指日可得，所以由主和转而主战，至于张怀芝厌战是因为想回山东老巢，不料他回到山东后，代理山东督军张树元一定要真除，不肯交还督军位子，他只好揖让，这一来他便落空了，于是只好向南方找地盘，因此他便也由主和转为主战。
特派曹锟为四川、广东、湖南、江西四省经略使。特派张怀芝为援粤军总司令，吴佩孚为副司令。特派李厚基为闽浙援粤军总司令，童葆暄为副司令。令魏宗翰为陆军第九师师长。日令张树元护理山东督军兼省长。
而英美扶植的对象，正是北洋最忌惮的那个人：