“宵禁，我忘了。你也不提醒我。”
“小女子为何要提醒你？”
她幸灾乐祸得更明显了，笑着……
“你故意的？”他意识到她不太对劲，便提醒道，“夏琼，有些事儿差不得就行。现在人家已经信你，你再来，就过火了。”
“那又怎样？我不能过火吗？”
这是一个极好的问题——但与其问能不能，不如问想不想。
袁天青瞪她一眼，想让她屈服。
她回瞪一眼，比烈女更坚定。
倒让他不得不回避——他轻轻一叹。
就在微妙的时候，管家快步走进来，躬身行了一礼说：“小姐，老爷来话，说要请袁公子到老爷的书房一续，车在外等着。”
夏琼瞪着袁天青的眼睛，狠狠地瞪向管家，把管家吓了一跳。
但袁天青却暗喜，逃出生天似的说：“那我便去，可不能让老人家久等。”
管家停在原地，看向夏琼。
夏琼说：“家父既请，去吧。”
袁天青脱身离去，留下一个孤独的月影。她无心睡眠，便去请木匠帮她再弄一些竹子，木匠懂她呢，刚才回去就没闲着，一直在制，早给她准备好了。那一大把竹片，五把折扇也够用了。她去做折扇，贴纸，又画了一幅《小竹》。
傍晚的画，是乱的，热闹的。
深夜的画，一棵一棵草错落在一起，却很平整。
看起来有序，孤独，平静。
她痴痴地想，“不知道，他今天将听到什么样的疑问，又会怎么回答呢？”
袁天青坐着马车，过坊门三道，来到一个大院子里。管家请他进书房，凄冷的房间里藏着好多书，小桌子前盘坐着一个头发灰白的男子，正在读书。他在门前站了一会儿，男子看完一章，才放下书，起身迎他进去。
男子说：“你可知老朽是谁？”
“我猜：你是夏琼的父亲。”
“哈哈，老朽却不用猜你，你的诗对，住处，老朽都查过。今日冒昧请你来，一是天色已晚，你与小女虽有传言，但不便再共处；二是有问题问你。”
如此坦白，颇有大家风范。
袁天青恭敬道：“伯伯请讲。”
“你先坐。”男子请袁天青坐下，说，“老朽本也在朝堂为官，天康六年，因为一桩案子被牵连，不得已辞官归乡。虽颇有些家财，然多年风雨，却让老朽明白，这天下不是孔夫子的天下，不是万民的天下，而是权贵的天下。老朽没了官身，虽家财万贯，却连自己的女儿都守不住。故，老朽问你，你想重蹈覆辙吗？”
“伯伯想让在下为官？”
“科举为官，这是老朽能想到的唯一的出路。”
袁天青轻叹，说：“官场是权贵的天下，伯伯想让在下为谁做官呢？”
“为你自己，也为了琼儿——”
男子毫不犹豫地说出这样的话，也是他的真心话。这些年尘世浮沉，少年时的踌躇满志，早已消失不见，只剩下苍老的身躯暗暗后悔。如果现在让他回去，什么正义，什么该与不该，都不重要了，为保全自己，他愿意沉默。
他希望能早点把这教给袁天青。
袁天青说：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。每一个读书人，想必都想过做这样一番大事业。在下其实并不排斥做官，却绝不把做官当做目的，真的做官，在下想必也会做得罪人的官……”
“好才华，好气度，老朽佩服。”
“多谢伯伯。”袁天青颔首。
“你是宰相之才，却未必是良婿。你若坚持，只怕要过老朽这关，不易。”
袁天青微笑说：“伯伯如此说，倒让我放心不少。”
放心？男子面露疑色，随即流露出了然的神色——眼前这人莫不是并不想娶他女儿？他讪笑了一阵，缓缓说道：“只不过老朽那女儿倔强得很，老朽未必劝得住她。”
他站起身来，忽然拱手深深地一拜——如此大礼，来得真奇怪。
袁天青吓了一跳，赶紧起来还了一拜，心中十分不解。
但他隐约间又仿佛明白了什么。
男子说：“若老朽劝不住，袁先生，往后还请你对小女多加体谅。她自负才学，养了一股倔脾气，有不当处，还请多多包涵。”
“伯伯严重了。”袁天青心惊不已，说：“今日说到这里，我答应你，将来无论是跟她做夫妻，还是做兄妹，我一定会照顾她，不让她受人欺负。”
前途不定，他还不知道结果。
男子连连点头，坐下去，也请袁天青坐下，才说：“虽是初次见面，但老朽信你。”
袁天青不知道说什么好了，只有谢道：“多谢伯伯信任。”
男子轻叹，看了他好一会儿，不舍，却说：“天晚了，老朽已让人给你安排一间房，你可以在这住下。你留在客栈的东西，方便的话，老朽可让管家去取。”
“倒没什么不方便。只是我住在这，合适吗？”
“不知，但至少老朽方便！”
住在家，方便他看着他们，别乱来。
昨天他就听说，夏琼几乎留在那财神客栈过夜，真有点不像话。今天袁天青又拒绝了他——那从今以后，就别想有那机会。
“明白了，全听伯伯安排！”
寒月当空，雪落纷纷，天更冷了。