翌日天还未亮，众人便启程了。这回的队伍，比来时长了许多。
铁重关上守军，除少数散去之外，大部选择跟着公主和徐家西行。
他们不是傻子——天下将乱，无论诸侯混战、妖兽降世还是胡虏入寇，都能轻易将这一千多条生命吞噬殆尽，还不如跟着贵人，去西域寻一处避祸之所。
当然，明眼人看得出来，兵一多了，便有粮草辎重，反不如百十匹马轻装简从。
季如光又消失不见。贺鲁告诉公主，他跟在马队之后五里前后，随时护卫。
就这样，长长的马队深入草原，行了半月有余。
这些日子里，除几波胡骑有所袭扰之外，并未遭遇朝廷大军——京师紊乱，边将只好结城自保，没一个愿意出塞追击的，也没一个敢来触碰季如光的逆鳞。
渐渐地，草场退去，沙碛侵道，时不时还会刮起黄风，马队便将辎重车和战马结成圆环，人躲避其中。
红柳和盐湖点缀沙里，不一会儿又是一望无际的戈壁。
奇特的是，在许多完全无法生存的地方，常常会散布着小小的绿洲，在绿洲边的芦苇丛中，往往又隐匿着小小的聚落。
那里的人衣食朴素，却乐天知命，还能为马队补给淡水和干粮。
他们常常会问及“萨宝大人”，有些地方还用黄土夯了简陋的“明光侯庙”……
荒芜，寂寞，贫瘠，挣扎……越往西行，符寿安越觉眼熟——她知道，这是先代明女们的记忆。
在越过一个大沙堆之后，一座半埋土中的城池，斜斜露出箭楼来。
“那是什么？”符寿安好奇地问。
“玉门关。”徐盛婴沉郁地说。
“不是天下重镇、西域门户么？怎会无人驻守？”
“这……”徐盛婴哑然，徐守成却接上了话：“殿下大概以为，从铁重关至玉门，尽为朝廷所有，而我们之所以绕去草原，是为了避开这些沿途关隘？”
“难道不是？”
“哈哈哈……”徐守成苦笑道，“殿下一定不知，自八十年夜狰之乱后，铁重关便成了玉门，而玉门……只是个孤悬于史书上的虚名了。”
“那你们去年从西域到京师，走的也是……”
“不错，绕道草原。只不过当下春暖，彼时天寒，路上不知折损了多少西域健儿。”
“也就是说，本朝国土，比我在文人笔记中读到的要小上许多……”
“哈哈哈哈！满朝文武，无一人提及此事，连陛下也都假作不知。”
“那西域都护和朝廷的信件往来、平日都是如何实现的？”
“殿下可曾听过‘十一使’？”
“不曾听过。”
“八十年来，西域都护府若要与朝廷通信，每回都要派出多支信使，从不同方向赶往永宁。为何如此？只因路途艰险，又无驿站可倚，信使们往往十不存一，所以愿意送信的人，往往都是死士，人称为‘十一使’。”
“待我们打通玉壁，令东西商路畅通，这里一定会恢复往日荣光。”
“出了玉门关，麻烦才刚刚开始。我们路上那些险阻，都不算什么。”
符寿安知道他说的是什么——数百里戈壁滩，寸草不生，又有流沙，假如能跨越这里，方能到西域都护府所在地：西州。
而从西州到玉壁，又有数百里路程……