在公元808年，唐宪宗为寻找正直且敢于直言的人才，决定举行一场科举考试。其中，两位庶族出身的官员李宗闵和牛僧孺凭借才华脱颖而出，成功中举。然而，当时的宰相李吉甫，一个士族出身的人，在阅读了他们的文章后，因他们直言不讳地批评朝政并讽刺自己而心生厌恶。本就鄙视庶族官员的李吉甫，更是决定要陷害这两位新秀。 他向唐宪宗谗言，称李宗闵和牛僧孺之所以能中举，是因为他们与考官有私下的交情。唐宪宗听后深信不疑，于是几位考官被降职，而李宗闵和牛僧孺也未得到应有的提拔。
此事虽小，但它像一颗种子，悄然埋下了长达四十年党争的伏笔。
时间流转至公元814年，李吉甫去世。几年后，唐宪宗遭遇宦官之乱不幸身亡，唐穆宗继位。在他的统治下，李吉甫的儿子李德裕被提拔为翰林学士，成为了士族官僚的领军人物。
公元821年，朝廷再次举行进士科考试。此次考试由礼部侍郎钱徽主持，右补阙杨汝士担任主考官。 考试结果公布后，裴度的儿子裴撰、李宗闵的女婿苏巢以及杨汝士的弟弟杨殷士等人名列其中。然而，前宰相段文昌却向唐穆宗进言，称此次考试存在严重的徇私舞弊现象。唐穆宗听后感到困惑，于是召集李德裕、李绅等人询问。他们均表示段文昌所言非虚。 唐穆宗大怒之下，决定重新组织考试。结果，原本考中的十四人中，仅有三人再次中举。唐穆宗因此认定钱徽存在徇私舞弊行为，将其贬为江州刺史。而李宗闵和杨汝士也因此受到牵连，被贬往外地。
李宗闵和杨汝士对李德裕的陷害深感愤恨，而同为庶族出身的牛僧孺则对他们遭遇深感同情。因此，士族官员以李德裕为首，庶族官员以李宗闵、牛僧孺为领袖，两大势力间的斗争愈演愈烈。
唐文宗太和年间，身为四朝元老的裴度向皇帝举荐李德裕，称赞其才能出众，堪当宰相之职。然而，当时的宦官势力强大，能左右朝政。 李宗闵意识到这一点，便通过贿赂宦官，成功升任宰相。他经常在唐文宗面前夸赞牛僧孺，使牛僧孺得以调回京城，担任兵部尚书、同平章事的要职。随后，李宗闵和牛僧孺开始大力提拔自己的同党，而将李党成员边缘化，李德裕被调至西川（今四川 成都）担任节度使。
西川地处边陲，与南诏和吐蕃接壤，战略地位十分重要。李德裕到任后，迅速整顿军备，修筑堡垒，并招募当地百姓参军，增强了唐军的实力，成功抵御了南诏的入侵。公元831年，吐蕃维州守将悉怛投降，李德裕迅速派兵占领维州，这一重大胜利让唐文宗十分高兴。然而，牛僧孺出于嫉妒，不顾国家利益，竟建议唐文宗将维州归还吐蕃，导致刚刚收回的领土再次失去，悉怛等人也惨遭吐蕃杀害。
此事让李德裕对牛僧孺的仇恨更加深重，党派之争愈演愈烈。后来，唐文宗认识到李德裕的才能和忠诚，再次任命他为兵部尚书。李宗闵担心李德裕会进一步威胁自己的地位，便在唐文宗面前极力诋毁李德裕。
公元840年，唐文宗驾崩，唐武宗即位。李德裕终于迎来了转机，被封为宰相。他利用自己的才能和唐武宗的信任，成功稳定了边疆局势，抵御了回鹘的入侵，并平定了泽潞节度使刘稹的叛乱 。
然而，好景不长。公元846年，唐武宗去世，唐宣宗即位。他对李德裕的独断专权感到不满，将其贬至外地。李宗闵、牛僧孺等人则重新受到重用。公元488年，牛僧孺病逝；公元489年，李德裕在崖州（治所在今海南琼山东南）任上去世。不久后，李宗闵也离世。这场持续四十年的“朋党之争”终于落下帷幕。