公元前180年，汉帝国正处于风雨飘摇之际，吕后临终前做出了关键决策，将至关重要的南北两军军权分别交予吕禄和吕产，并警示他们在自己死后，务必严加戒备，切勿为自己送葬，以免落入刘氏子孙及忠于刘氏的大臣手中。吕后驾鹤西去后，吕氏家族野心勃勃，企图趁刘氏未选出新帝的混乱时期发动政变，篡夺汉室江山。然而，朝中一批权高位重的大臣，诸如灌婴、周勃、陈平等开国元勋，依然坚守对刘氏家族的忠诚，使得吕氏不敢轻易动手。
朱虚侯刘章的妻子，也就是吕禄的女儿，泄露了吕氏家族密谋造反的秘密，刘章听闻后深感事态严重，旋即通报其兄长齐王刘襄。齐王刘襄获悉此情报后，当机立断，提前起兵镇压吕氏，一方面联络各地刘姓诸侯王共御外侮，另一方面直接求助于陈平、周勃等朝廷重臣。陈平和周勃对刘襄意图推翻吕氏集团的行动给予全力支持。
此时，吕禄与吕产牢牢把控南北两军，周勃虽有心调兵，却苦于无从下手。他了解到吕禄有一位交情匪浅的朋友郦寄，二人友情深厚，周勃遂心生一计。他借机将郦寄的父亲请至自家府邸，待郦寄回家发现父亲失踪后，周勃派人传达信息，表明只要郦寄能说服吕禄交出军权，其父即可安然无恙。郦寄无奈之下，只能去规劝吕禄。他向吕禄直言：“目前吕后驾崩不久，朝廷人心惶惶，齐王刘襄雄心勃勃，而您此刻率军驻守京畿，难免会引起他人误解，以为您蓄意造反。若您能把军权交给周勃，既能消除误会，也能避免不必要的冲突。届时刘襄见您撤军，自然也会退兵，朝臣们也就不会再对您产生怀疑，这难道不是最好的解决之道吗？”
吕禄听闻郦寄此言，觉得颇有道理，遂将北军军印交给了周勃。周勃手持军印，快速奔赴北军营地，北军将士见到周勃接手，纷纷表示愿助刘氏家族一臂之力。这样一来，周勃便协同齐王刘襄，共同对抗吕氏集团。
吕禄与吕产早在密谋政变之初，就已定下攻击皇宫的日期。然而，吕禄在向周勃移交军权时，吕产并未知情。彼时，吕产正下令灌婴出征，以镇压齐王刘襄的军队。灌婴内心并不愿与吕氏同流合污，于是暗中与刘襄达成默契，决定先按兵不动，待吕氏集团自行暴露弱点后再予以致命打击。吕产见灌婴拖延不决，决定亲自率军攻打皇宫，并错误地认为吕禄会在宫中与其呼应。然而，吕禄早已返回封地，宫中并无其身影。当吕产率军闯入皇宫之际，四面八方却被朱虚侯刘章的部队重重包围。吕产嘲笑刘章自不量力，但随着时间流逝，吕禄始终未出现，吕产才意识到大势已去。最终，刘章在激战中斩杀了吕产，接管了南军。随后，刘襄、周勃与灌婴联合力量，彻底粉碎了吕氏集团的阴谋，这段历史被称为“荡涤诸吕”。
吕后在位期间，对刘氏子孙进行了残酷打击，到吕氏垮台之时，汉高祖刘邦仅存的两个儿子分别是淮南王刘长和代王刘恒。在成功铲除吕氏集团后，大臣们面临着推选新帝的重要议题。鉴于外戚干政造成的腥风血雨，大臣们普遍不愿再扶持一位外戚强大的皇帝。齐王刘襄虽然在平叛中有显着功绩，但因其孙辈身份，且其舅家势力强大，令群臣心生忌惮，故陈平和周勃等人排除了刘襄的可能性。淮南王刘长虽为人出众，但其母族势力同样不可小觑。在这种情况下，代王刘恒成为了最佳人选，他的母亲薄姬行事低调，家中并无足以炫耀的势力。于是，大臣们一致同意拥立刘恒为帝，史称汉文帝。