在长平之战之前，赵国的实力尚能与秦国抗衡，秦国曾两次对赵国发起攻击，均被赵国名将廉颇击退。为了两国暂时休战，秦国决定将太子安国君的儿子异人送往赵国充当人质。异人在安国君诸子中排行居中，身为庶出，其母夏姬在宫中地位不高，也不受宠。异人到达赵国后，尽管表面上是人质，但秦国并未停止对赵国的侵扰，导致他在赵国的生活境遇极为艰难，遭受冷遇，犹如囚徒般生活，困顿不堪，缺乏车马财物，内心深处更觉自己恐怕将在赵国虚度一生。
与此同时，来自卫国的商人吕不韦以其精明强干，在各地从事买卖交易，凭借低买高卖的手段积累了丰厚的财富。随着商业版图的扩大，小国卫国已无法满足他的野心，吕不韦移步至经济繁荣、交通枢纽的赵国邯郸，继续拓展他的商业帝国。一次偶然的机会，吕不韦在邯郸遇见了失意落魄的异人，敏锐的商业直觉告诉他，眼前的这个人就像一件稀世珍宝，值得投资以待升值，于是他积极设法接近异人。
吕不韦首先通过贿赂异人身旁的守卫，获得了接触异人的机会。他告诉异人，自己有能力助他光大门楣，而异人对此表示怀疑，苦笑回应：“你先让自己发光发热吧，再来照亮我。”吕不韦坚定地回复：“你不懂，其实正是通过帮你实现光耀，我的事业才能达到新的高峰。”身处异乡、孤立无援的异人很快视吕不韦为唯一可以信赖的朋友。
吕不韦分析了当前的政治局势，指出秦王年事已高，太子安国君即位在即，而安国君最受宠的妃子华阳夫人虽备受宠爱却没有子嗣，这对于异人来说是个潜在的机会。然而，异人在众多兄弟中排名居中，且不受宠，又滞留赵国，即使秦王去世，安国君登基，他也很难与众多兄弟争夺太子之位。异人赞同吕不韦的观点，但又无奈不知如何改变现状。
吕不韦慷慨陈词，表示愿意出资资助异人，助其回国争取太子之位。他确实说到做到，立即赠予异人五百金用于更换车马、广交朋友，提升自身影响力；而吕不韦自己也带着另外五百金购置各种奇珍异宝，奔赴秦国首都咸阳，寻找疏通关系的机会。他首先找到华阳夫人的弟弟阳泉君和她的姐姐，通过华阳夫人的姐姐去说服华阳夫人。
华阳夫人的姐姐晓之以理动之以情，提醒妹妹以色侍君并非长久之计，应趁现在得宠之际，收养一个既有才能又孝顺的儿子作为继承人，如此不论是在丈夫健在时还是去世后，都能确保地位稳固，永享尊荣。她推荐了在赵国做人质且处境尴尬的异人，认为异人品质出众，且深知自己在兄弟中的不利地位，若被提拔为继承人，必定会对华阳夫人感激不尽，终生尽孝。这一席话深深打动了华阳夫人。
吕不韦趁热打铁，将带来的珍宝赠予华阳夫人，并极力赞美异人的才智与品德，声称异人在赵国有众多支持者，且日夜思念华阳夫人和太子，真情流露，深受感动。华阳夫人听闻这些，非常欢喜，遂找机会在安国君面前赞扬异人的能力和口碑，并以膝下无子为由，恳求安国君立异人为继承人，以免日后无所依靠。安国君答应了请求，正式册立异人为太子。
确定了继承人身份之后，安国君与华阳夫人赠送了许多礼物给异人，并请吕不韦担任异人的老师，异人的声望随之迅速提升。某次酒宴上，吕不韦的爱妾赵姬翩然起舞，异人对她一见钟情，央求吕不韦将她赐予自己。赵姬遂成为异人的妻子，不久诞下一子，取名为赵政。不久后，秦国再次攻打赵国，包围了赵国都城邯郸，形势危急，赵国人欲杀异人泄愤。异人与吕不韦商量后，用重金贿赂守城官员，逃至秦国军营，但因情况紧急，赵姬与幼子赵政未能一同逃离，留在了赵国。幸亏赵姬躲藏于一位富户家中，假扮成其女儿才侥幸躲过追杀。
异人回到秦国后，按照吕不韦的建议，身着楚服拜见华阳夫人，华阳夫人出于楚国血统，对此深感亲切，遂为异人改名为子楚。不久，秦王驾崩，安国君即位，但不幸的是，安国君仅在位数日便暴毙身亡。公元前251年，异人终于登上了秦国国君的宝座，尊华阳夫人为太后，立赵政为太子，任命吕不韦为丞相，封为万户侯。