金殿之上，舌剑唇枪。
谢安昂然说道：若不用谢玄，则江东之地休矣。臣请以全家性命保其为将，且若不付以重任，则其才不能尽展。
孝武帝意决，于是召谢石、谢玄至殿，诏令谢安总督天下诸军事，拜谢石为征虏将军，兼假节、征讨大都督，谢玄为征北大将军，封都督总先锋，将兵六万，出拒秦兵。
谢石谢恩辞帝下殿，领了兵符将令，点军出征。
谢玄则归广陵，率领北府兵两万人沿淮河西上，迎击秦军主力。
谢安复派胡彬率领水军五千增援寿阳，又命桓冲为江州刺史，率十万大军控制长江中游，阻止秦巴蜀军顺江东下，各路军安排已定。
江东士族因知众寡悬殊，皆疑必败，一夕数惊。
大战在即，两军列阵。秦军主帅苻融将军马摆布直至川口，前后四百余屯，夜则灯火映天，昼则旌旗蔽日。谢石、谢玄引兵八万出屯淝水之上，与秦军前锋隔水相持。
苻融令人打探，闻晋军不足十万，于是大喜，令人报知秦王，请令决战。
一面遣张蚝攻占寿阳，俘晋军守将徐元喜，又使慕容垂攻占郧城。
晋将胡彬奉命率水军驰援寿阳，于路上得知寿阳已被苻融攻破，便只好退守硖石，等待与谢石、谢玄大军会合。
苻融知道硖石险要，乃必争之地，于是亲自率军攻打，同时传令部将梁成率兵五万进攻洛涧，截断淮河，阻绝胡彬退路。
胡彬困守硖石，粮草将尽，难以支撑，修书向谢石告急。但信使却被秦兵捉住，求救信就此落于苻融之手。
苻融自求救信中得知胡彬仅有五千兵马，于是即刻遣使至项城，向秦王苻坚报告晋军兵少粮乏，建议迅速进兵，以防晋军逃遁。
苻坚得报，将大军留在项城，亲率两千骑兵疾趋寿阳。
诸将皆劝皇帝不可亲临战阵，苻坚不听，直入苻融大营。苻融率诸将接入中军，排宴相待，是夜秦王宿于营中。
早有江东细作报与都督谢玄，说秦王亲至颖口。
谢玄大惊，急回建康城外大营，来见叔父谢安。及到中军大帐，不见有人。
中军官告知：大帅已随右军将军王羲之及亲朋数人，至东山别墅私游，下棋闲耍去也。
谢玄急得头顶冒火，一路寻至东山，见叔父正与王羲之弈于古松之下。
谢安见谢玄上山，于是招唤近前：贤侄来得正好，与我对弈数局，以遣雅兴。
谢玄哪有心情下棋？但叔命难违，于是在对面坐定，一面收拾枰上棋子，一面口中说道：今日侄儿在淝水对岸，看见秦兵漫山遍野，旗鼓相望，连绵千里不绝。恐寡不敌众，来问叔父可有良策，以安诸将之心，且解主上之忧？
谢安说道：古人云下棋不语，今不言军中之事。
谢玄无奈，只得打点精神，勉强与叔父对弈。谢玄棋术向来高于叔父，但今日心不在焉，竟连输五局，全军尽墨。
谢玄遂停手不下，说道：苻坚已至颖口矣！且寿阳已失，胡彬所部五千人被困硖石，粮草将绝，诸将皆欲出战，侄故来请求将令。
谢安将棋子分扫入匣，缓缓说道：我有三胜之方，回去后休要漏泄。夫为将者，必先观天文，次审地利，末察人和。能料此三者，求胜可矣。
谢玄急道：请叔父直言这三胜之方可也。
谢安笑道：贤侄休急，这便说到也。今岁星在吴，而秦王逆天道伐我，必遭败亡，其胜一也；我有长江之险，地利佑我，谓得地者昌，秦师虽强，不能强渡淝水，其胜二也；苻坚虽有百万之兵，但集乌合之众，以五胡仇人为将，虽多而不和，我军固少，而兵将上下同心，其胜三也。有此三胜，破秦必矣，复有何疑？
谢玄：秦虽乌合之众，但有名将苻融为帅，其不用诸胡之兵，亦是劲敌。
谢安：秦王亲至前锋大营，则苻融虽善用兵，而不能展其所长，愈速其败矣。
谢玄：叔父所言乃其大略，侄儿何可能及。奈今主上不安，诸将急躁，百姓惊恐，如不及早出兵破之，士民何能得安。若是如此夹河相持，我恐兵少不能久守。
谢安：秦兵来犯我境，其气正盛，且军士多我十倍有余，驰骤于平原旷野，正自得志。我只有七八万兵，兼且皆为水军步卒，若登岸击贼，岂非以己之短攻敌之长，安能胜乎？今但需奖励士卒，宜乘高守险以待之。彼皆狐疑之众，若求战不得，必有懈怠之心，且必生内乱。此时我方好施用奇计，乘机破敌，一战而定。你之才能并不下于苻融，管取成功，不必再三再四犹疑。
谢玄闻听叔父此一番高论，虽不得破敌详计，毕竟心中大定，于是告辞回营，自去安抚众将，分守险要。
谢安又与王羲之闲游半日，观赏游云野鹤，直待晚霞满天而归。
谢安回至中军帐时，内中一员大将已是急得团团乱转，头顶冒火，脚底生烟。因见宰相归来，急上前施以军礼：桓冲帐下牙门将刘完，拜见大帅！
谢安：桓将军差你前来，有何话说？
刘完：桓将军屯守姑孰，闻说秦王兵已入境，并夺取寿阳。因恐建康有失，遂使末将率精兵三千入援京师，来见大帅，听候明公调用。
谢安：朝廷处分已定，稳如泰山，兵甲无缺。西藩乃国之屏障，正宜留兵预防蜀兵顺流而下，何必调此护卫？你火速引兵回去，归报桓公可也。
刘完见说，只得引兵还镇，以谢安之语告知桓冲。
桓冲对部下佐吏说道：谢安石虽有庙堂高量，但不通将略。今秦国大兵垂至，谢公尚游谈不暇，东山观云赏鹤弈棋，遣不经世事少年督军对敌，何其危哉！本来众寡悬殊，又自负其能，不受兵援，我其被发左衽，为氐胡之虏之日只在目前也。
诸将听罢，无不怀忧。
谢玄闻说叔父拒绝桓冲援兵，于是又亲驰马来问：我兵稀少，正宜添兵增将，今桓冲调兵来援，叔父何故遣还？
谢安答道：较之秦军百万，三千人不足以为损益。我欲外示以闲暇，故此遣还。
谢玄赞道：叔父神机莫测，侄儿莫及。这便告辞回营，安排对敌。
谢安笑道：且慢回营。既来之，则安之，再与我对弈一番，饭罢归营不迟。
谢玄不敢违命，只得陪坐对弈。
谢安复命随从将王羲之请来，在旁观弈。谢玄见叔父从容若定，毫不以战事为忧，于是亦受其影响，心中大定，便将棋术发挥到淋漓尽致，一连杀败叔父三局，使其全军尽墨。
谢安虽败愈喜，笑道：围棋之道，亦兵道也。我侄有如此杀伐之勇，安能不胜秦军？
王羲之亦赞：小谢公于三尺棋枰间纵横自如，妙着纷呈，来日于战阵之上，亦必游刃有余，勇不可当。
谢玄得二公激赞大喜，于是饭罢告辞，回归军营整理战备，调兵遣将。
见谢玄辞去，王羲之不由问道：前番对弈，明公连赢五局；今日三局皆墨，是何意耶？
谢安微笑道：我侄前番来时，满身浮躁之气，欲求速战，故须杀其锐气；今番大战在即，彼却心怀恐惧，故使连胜，以增其杀气。公乃达人，又何必多问耶？
王羲之闻之，大为拜服，赞道：谢公实乃天人。在下凡夫俗子，岂能窥其堂奥。
苻坚在前锋营中宿了一宵，次日便与苻融进入寿阳，命苻融、梁成共议进兵之策。