京师洛阳，汉家宫阙。班超上疏，要求平定西域。
章帝览表大悦，便问众臣：朝中更有何人敢赴西域，相助班超建功？
太尉出班上奏：臣闻草莽之中，多有豪杰之士。不如张榜征募勇士，使为朝廷建功。
章帝喜而从之，即命张榜招贤。
皇榜贴出数日，便有平陵人徐干应募，请求奋身异域。
朝廷当即任命徐干为代理司马，命率一千军马，前去增援班超。
当时莎车国认为汉军不会前来，已经投附龟兹，疏勒都尉番辰也随后反叛。
徐干率军到达疏勒，拜见班超，宣布朝廷诏旨。班超大喜，便与徐干一起杀掉番辰，又斩杀一千余人，平息叛乱。
既破番辰，班超欲借乌孙国兵力进攻龟兹，乃上书朝廷：乌孙大国，控弦十万，故武帝妻以公主，至孝宣皇帝，卒得其用。今可遣使招慰，与共合力，以平西域。
奏表入京，章帝纳之，诏复准奏。
建初六年，班超率西域南道诸邦军队两万五千人，全力进攻莎车。龟兹王调兵五万前来援助，却中班超之计，溃败而逃。
莎车由此再次归汉，丝绸之路南道遂通。
消息传至洛阳，满朝沸腾，举城欢庆。三公联名上表，庆贺天下太平，并请皇帝陛下及章德皇后万圣金安。皇帝大喜，乃在明德殿大宴群臣，并请皇后亲为公卿酹酒。
字幕：章德窦皇后，名字不详，扶风郡平陵县人。大司空窦融曾孙女，窦勋之女。
镜头闪回，叙述窦皇后由来。
窦氏生母，乃为东海恭王刘强之女沘阳公主。父亲窦勋因事而死，由此家道中落。
沘阳公主不甘门第渐衰，因多次叫相工入宅，使其遍相家人，占问吉凶善恶。
相工入相窦家子弟诸女，各褒贬不一。然而只要见到窦氏，却是异口同声，都说此女定会大尊大贵，不是凡俗容貌。
窦氏六岁之时，不经教授，就能自己读书识字，亲友见之，无不惊奇万分。
建初二年八月，窦氏姐妹二人同时选入长乐宫，进止合乎规矩，风度容貌出众。汉章帝刘炟早就听说窦氏才色双绝，见面之后更加满意。
汉明帝明德皇后马氏也觉窦氏奇异，因而命其进入掖庭，见于北宫章德殿。窦氏天性敏捷，尽心承欢应接，上下应酬得体，于是名扬深宫大内。
建初三年三月，汉章帝立窦氏为皇后，封其妹为贵人。
窦氏由此受到章帝殊爱，独占后宫之宠。
起初宋贵人生皇太子刘庆，梁贵人生刘肇。窦氏无子，妒忌宋、梁二贵人，屡在天子面前说其二人坏话，使二妃逐渐被汉章帝疏远。
宋贵人本来受宠于马太后，虽被章帝疏远，但荣宠不衰。建初五年，马太后驾崩，窦皇后宠盛，遂与母亲沘阳公主合谋，欲诬陷宋氏，外令兄弟求其纤过，内使御者侦伺得失。
闪回结束，再叙汉宫史实。
建初七年壬午，春正月，沛王刘辅、济南王刘康、东平王刘苍、中山王刘焉、东海王刘政、琅邪王刘宇来朝，拜祭祖庙，向天子庆贺元旦。
章帝诏命沛王、济南王、东平王、中山王赞拜不名，升殿乃拜，天子亲为答礼，宠光荣显，加于前古。每逢四王入宫，辄以辇车迎接至省阁，上为之兴席改容，皇后亲拜于内。
四王皆鞠躬辞谢，不能自安。
三月，大鸿胪奏遣诸王归国，章帝特留二叔东平王刘苍于京师，共叙天伦至亲之乐。
时逢宋贵人患病，思食兔肉，令家人索求生兔送入宫内。
窦氏闻之，诬言宋贵人欲为厌胜之术。由是章帝不悦，令太子出居承禄观。
夏六月，甲寅，皇帝诏曰：皇太子有失惑无常之性，不可以奉宗庙。大义灭亲，况降退乎！今废刘庆为清河王。皇子刘肇保育皇后，承训怀衽，今以为皇太子。
遂逐出宋贵人姊妹二人，令外置丙舍，使小黄门蔡伦案查其巫蛊厌胜之罪。
二贵人不能自白辩冤，皆都饮药自杀，父亲议郎宋杨受二女连累，被免官放归本郡。
废太子刘庆当时虽然只有五岁，亦知避嫌畏祸，出语不敢言及母亲宋氏。章帝因而更加怜之，敕命皇后，令清河王衣服用具及饮食，都与太子齐等。
太子刘肇亦亲爱兄长刘庆，入则共室，出则同舆，不分彼此。
同月己未，徙广平王刘羡为西平王。因当时太子刘肇只有三岁，窦氏效仿前朝马太后旧例，养刘肇为己子；又欲以窦氏家族为外戚，因而忌恨太子生母梁氏。
秋八月，仲秋饮酎已毕，有司复奏，宜遣东平王刘苍归国。
章帝许之，以手诏赐皇叔刘苍：骨肉天性，诚不以远近为亲疏；然数见颜色，情重昔时。念王久劳，思得还休，欲署大鸿胪奏，不忍下笔，顾授小黄门；中心恋恋，恻然不能言。
于是亲摆车驾相送，流涕而别；复赐乘舆服御，珍宝、舆马，钱布等以亿万计。
九月甲戌，章帝出巡，游幸偃师，东涉卷津，至河内郡。因下诏曰：
车驾行秋稼，观收获，因涉郡界，皆精骑轻行，无它辎重。不得辄修道桥，远离城郭，遣吏逢迎，刺探起居，出入前后，以为烦扰。动务省约，但患不能脱粟瓢饮耳。
己酉，进幸邺郡，辛卯还宫。
冬十月癸丑，章帝又行幸长安，封萧何末孙后裔萧熊为酂侯。复进幸槐里、岐山；又幸长平，御池阳宫，东至高陵。十二月丁亥，还于洛阳皇宫。
东平王刘苍患疾，皇帝驰遣名医及小黄门侍疾，冠盖不绝于道，又置驿马传问起居。
建初八年，窦氏以匿名书诬陷梁贵人父亲梁竦谋逆不轨，梁竦获罪被杀，梁贵人姐妹皆都忧愤而死。从此宫房嫔妃皆因畏惧而屏息不语，窦氏宠爱日盛。
画外音：刘庆被废为清河王时，年仅五岁，初被允许留居京师洛阳，二十四年后才命就国，在今山东省临清县东北遂开创清河王族。在汉章帝派下各藩中，清河王族是较着名一支。史称刘庆为人孝友恭谦，由太子被废封为藩王后，一生遵纪守法，谨小慎微，未有过错。
马太后去世三年后，马氏外戚逐渐失势，马防、马光均以奢侈逾僭之由获罪。诏令马廖、马防离京翊国，只许马光留在京师，以大鸿胪窦固接代马防卫尉之职。
由此窦氏独家贵盛，皇后兄长窦宪、弟窦笃门下皆都养士无数。自此无论宗室诸王、公主，或是阴、马等家外戚，皆都畏惧窦太后家势力。
当时王翊命为庐江太守，在任时修复芍陂，溉田万顷，政绩斐然。大司农郑弘奏请开凿零陵、桂阳峤道，以利中原与岭南交通，汉章帝准奏。
镜头转换，按下中原，复说西域。
汉章帝因见国内升平富盛，乃下诏命：班超为西域将兵长史，借用鼓吹幢麾等旌旗乐器；提升徐干为军司马，另遣卫侯李邑护送乌孙使者回国，赐其大小昆弥及以下从人锦帛。
李邑奉旨西行，走到于阗，赶上龟兹进攻疏勒，不敢再向前行。为掩饰自己怯懦，乃上书朝廷：班超征伐西域多年，劳而无功，盗贼频发，道路不通。臣闻班超拥妻抱子，在国外享受安乐，实未有心思考虑朝廷大事也。
汉章帝览奏，遣使赍此奏疏以示班超，命其自辩。