与此同时，晋正卿魏斯迁都大梁，亦入中原。
魏斯迁都之后，听从谋士翟璜之荐，求贤纳士，分别委以重任。乃使屈侯鲋为太子傅，吴起守西河之地，西门豹治理邺邑；又派乐羊为将，李悝副之，率兵北伐中山。
镜头闪回，便说乐羊。
乐羊子者，宋国商丘人。
乐羊有妻甚贤，不知何氏之女。
羊子尝行夜路还家，于路畔拾得遗金一饼，乐不可支，归家与妻，情甚得意。
乐羊子妻：妾闻志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食。况拾遗求利，以污其行乎！
羊子大惭，乃捐金于野，而远寻师学。外出未足一年，乐羊归来，妻跪问还家之故。
乐羊子道：久行怀思妻子，并无它故。
乐羊子妻闻而大怒，乃引剪刀趋向织机，言道：此织生自蚕茧，成于机杼。一丝而累，以至于寸，累寸不已，遂成丈匹。今若断斯织也，则捐失成功，稽废时日。夫子积学，当日知其所亡，以就懿德；若中道而归，何异断斯织乎？
说毕，毅然将所织之布剪为两段。
乐羊子感其妻言，既佩且愧，遂复还终业，七年不返。
乐羊子久不还家，妻子及婆母素食度日，倍尝艰难。时有邻家之鸡误入乐氏院中，婆婆擒而杀之，于厨下整治炖熟，端与儿媳同食。乐羊子妻对鸡不餐，却潸然而泣。
婆母怪问：贤媳有肉不食，却对之落泪，却是何故？
儿媳答道：自伤居贫，不能供养姑婆，竟使盗食别家之鸡，为媳羞愧，故而流涕。
乐母大惭，竟弃鸡肉不食。
当时商丘城郊有伙盗贼，闻说乐羊子妻美貌，欲抢为压寨夫人。但又知其贞烈难服，遂先劫持其姑婆。乐羊子妻闻之，立操柴刀出城，来向盗贼要人。
盗首见其敢独身前来，颇感讶异，遂道：只要你放下柴刀，并肯服从于我，事可两全。若不从我，则先杀你姑婆。
乐羊子妻仰天而叹，二话不说，举刀刎颈而死。盗贼大惊，哄然而散，亦未杀其姑。
乐母请人收尸，并报于官府，太守即命捕杀贼盗，而赐乐羊妻缣帛，以礼葬之，赐号“贞义之妇”。
七年之后，乐羊子学成归家，母亲哭诉儿媳之事，并命孙儿与父相见。乐羊大悲，乃携母抱子前往晋国绛都，投在魏文子门下，以为食客。
数年之后，乐羊之子乐舒长大成人，忽不辞而别，往中山游历，就便留在彼国。乐舒因为才能过人，而被中山君聘用，拜为将军。
数年之后，中山君以乐舒为将，攻伐魏国边境。魏文子斯闻报，便使谋士翟璜之子翟靖引兵迎战。结果翟靖一战而败，并被乐舒杀死。
魏文子大怒，欲发兵征伐中山国，以报战败之耻。便集群臣，问何人可以为将。
翟璜举贤不避仇：乐羊子文武兼备，可担此重任。
魏文子从之，遂命乐羊为将。
朝散之后，近侍私奏：乐羊之子乐舒今在中山国效力，并常有家书寄来，劝其父往彼国做官。虽乐羊未从，然父子情深。当此征伐大事，主公焉可以举国之兵委之？
魏文子闻言犹豫，遂召乐羊至府，直面说以此虑，并欲收回兵符。
乐羊子免冠再拜，叩头出血，裂衣立誓：在此之前，臣子果曾召臣背弃主公，效力于中山之君，然臣知中山君无道，故而厉言辞之。父子之谊，已自断矣。况大丈夫建功立业，各为其主，倘主公以臣为将，臣岂能以亲情而坏公事？主公若不信时，臣请以血明志！
遂拔佩剑，刺胸出血，溅满衣襟。
一席话说得魏文子大喜，当即上前扶起，说道：子能自信，寡人焉不信子！
于是不顾朝中众臣议论，毅然任命乐羊为将，率兵万余，往伐中山国。
中山又谓鲜虞，其国君名唤姬窟。闻说魏国起兵来伐，立命鼓须为将，率兵出城，以拒魏师。乐羊见敌众我寡，己军且水土不服，遂用缓兵之计，按兵不动，深垒固守月余。
国内诸卿闻之，大都进言诋毁，说乐羊按兵不动，是因其子在中山，必有通敌之嫌。
魏文子览奏，置之不理。
月余之后，乐羊子突然出兵。鼓须不备，一阵而败，逃归城中。姬窟大惊，率举国之众死守，乐羊长驱直入，兵临城下。
中山大夫公孙焦进言：可遣乐舒登城，劝其父归降或退兵。如若不然，既可杀之，以乱乐羊之心。
中山君从之，便令乐舒上城，劝说其父退兵。
乐舒进言：家父忠魏，便似臣忠于中山。昔臣屡次致书召之，犹不肯来；今各为其主，臣复劝说何益？此必有仇臣者献计，以使主公杀臣，主公不可听之。
中山君不听，强令乐舒上城。
乐舒万不得已，乃登临城头，大呼其父。
乐羊驱车上前，不待乐舒开口，便厉声责道：君子不居危国，不臣乱朝。逆子恃勇杀人，叛逃祖国在先；又贪生怕死，蛊惑生父于后。今我奉命讨伐中山，尚有何说？你速禀中山之君，令其速降，我父子尚有相见之日！
乐舒答道：但求父亲能缓攻一月，容我君臣计之。
乐羊答允，约兵退后十里扎营，以待城内消息。中山君见乐舒劝说起效，乐羊退兵，于是大喜，既不备战，更不准备投降。一月之后，乐羊派人来催，中山君依旧命乐舒支吾，如是者三。自乐羊出兵中山，至此将及三年，其城不下。
中山君笑道：魏军必是粮尽，不能战矣。
闻说乐羊三让其子，百日不战，魏氏群臣哗然，再次纷纷上书，要求解除乐羊兵权。魏文子将奏疏皆者压下，只是时时遣使而出，北上劳军。
乐羊对来使道：主公只劳军而不催战，是知乐羊之意。今盛夏酷热已过，暑气渐消，可一鼓而下中山也。
于是第四次兵临城下。中山君又派乐舒登城，要求缓兵，乐羊不听，命令擂起战鼓，大举攻城。前番进言者再次献计，中山君从之，乃使刀手绑缚乐舒，登城交涉，逼迫乐羊退兵，否则立斩不赦。乐舒站立城头，大呼父亲救命。
乐羊子骂道：不肖之子！我予你三月之久，不思逃归，此番祸已临头，乞怜何益？
于是不理儿子哀号，下令继续攻城。
中山君见事紧急，无计可施，问道：如此奈何？
进谄者道：可立斩乐舒，以其肉熬羮，装入瓦缶，缒缶下城，送于乐羊，以乱彼心。若乐羊急火攻心，指挥失宜，我便可出城击之，必获全胜。
中山君荒悖，下令依言而行。于是便杀乐舒，以肉羹飨馈乐羊。
守城将士：若不停止攻城，并将乐舒妻子杀害，公将断子绝孙矣！
乐羊接过瓦缶，对之骂道：不肖之子，该当如此下场！