清嘉庆十七年十月初七日，左宗棠生于湖南省湘阴县东乡左家棠，父亲左观澜，母亲余氏。
左宗棠的父亲左观澜以教书为业。从小左宗棠跟随父亲耳濡目染，后进入城南书院读书，受教于湖南大儒贺熙龄，受到其经世致用思想的影响。
在求学期间，结识了胡林翼等同窗好友。
道光十二年，20岁的左宗棠参加乡试，中举人。
同年左宗棠与同乡富商千金周诒端结婚，入赘周家。
左宗棠在考中举人后连续参加三次科举，接连失利。
“左宗棠遂归乡务农，在湘阴东乡柳家冲买田70亩，自号湘上农人。”
“此时，左宗棠将精力集中到经世致用之学上，关注地理、军事，尤其注意边疆史地的研究。”
“道光十七年左宗棠担任醴陵渌江书院的主讲。”
“两江总督陶澍路过醴陵，左宗棠应醴陵县令的邀请，为陶澍作楹联。”
“联中左宗棠巧妙地嵌入了当年道光帝钦赐陶澍印心石屋之事。”
“此举得到了陶澍的赏识，陶澍与左宗棠彻夜交谈，此后二人来往不断。”
“道光十九年陶澍去世，陶澍好友贺熙龄邀请左宗棠教导陶澍幼子陶桄。”
“此后，左宗棠在陶澍老家安化小淹担任陶桄家教长达八年时间。”
“道光二十年鸦片战争爆发，左宗棠十分关注战事，对于清廷官员的腐败无能十分痛恨。”
“鸦片战争战败后，林则徐被发配新疆，左宗棠对他十分同情。”
“在陶澍老家教学中左宗棠借阅了许多陶家藏书，获得了不少军事、地理知识。”
“道光二十四年教学多年的左宗棠用多年来的积蓄购买了湘阴东乡柳家冲的一块70亩的田地，左宗棠在门前提署柳庄，从此离开周家定居于此。”
“道光二十八年胡林翼向林则徐推荐左宗棠出任幕僚，但左宗棠在陶家忙于教学，未能赴任。”
“道光二十九年，左宗棠在长沙开馆教学。”
“同年，林则徐路过长沙，与左宗棠见面。”
“双方交谈甚欢，林则徐称赞左宗棠为不凡之才。”
“咸丰元年太平天国起义爆发。在湖南太平军连下道州、郴州，并进逼长沙。”
“为躲避战火，左宗棠举家迁至长沙与湘阴交界的东山白水洞一带。”
“好友胡林翼向时任湖南巡抚张亮基推荐左宗棠。”
“张亮基对左宗棠十分看重，三次邀请左宗棠出任幕僚。”
“加上胡林翼、郭嵩焘等好友劝说，左宗棠于咸丰二年入长沙城张亮基幕府，成为其幕宾。”
“左宗棠刚入长沙城仅四天，太平军便开始进攻长沙城南。”
“战事趋紧，而左宗棠指出太平军背水围城，清军援军已经扼其东北，太平军仅有西边的粮道可以通行。”
“左宗棠提出清军应派出一军截断太平军西边的粮道，这样可一举歼灭太平军。”
“但长沙附近的清军作战不力，拖延畏战，行动不一。”
“钦差大臣徐广缙畏缩不前。张亮基死守长沙城80天，太平军见久攻不下，遂撤军。”
“左宗棠因守长沙有功，清廷下旨将左宗棠以知县用，并加同知衔。”
“后左宗棠协助张亮基训练兵丁、整饬吏治，又因镇压浏阳会党征义堂有功，授直隶同知。”
“张亮基后调任湖广总督，左宗棠随之前往湖北。”
“张亮基十分信任左宗棠，将军事后勤、州县公务都交给左宗棠处理，并称赞道此君天下才也。”
“咸丰三年张亮基调任山东巡抚，左宗棠不愿随之前往，又转投湖南巡抚骆秉章，为其幕僚。”
“在湖南，左宗棠为湘军筹办粮草、军械物资，又协助骆秉章革除弊政，稳定湖南物价。”
李白：咸丰帝也对左宗棠特意垂询，令左宗棠十分感动。
咸丰八年在骆秉章的保荐下，左宗棠加四品卿衔。
同年，骆秉章以贪污渎职的罪名，参总兵樊燮。
樊燮串通满族勋贵，又向朝廷举报左宗棠以幕宾身份把持湖南军政要务。