早年的马湘兰，与那些渴望着爱情的妓女一样，想要从客人中选择一位拯救自己于水火的英雄。
她苦苦的等待，一直熬到了自己二十四岁那年，终于遇见了最符合自己心意的王稚登。
秦淮河畔上，最不缺的就是文人雅士和妓女之间的爱情故事。
妓女因名人而闻名，文人亦因妓女而闻名。
王稚登来到幽兰馆，请求马湘兰替自己作画。
见心上人有求于自己，马湘兰自是非常欣喜。
她当即准备笔墨，挥毫画了一幅自己最擅长的叶兰图。
说起这幅画里的一叶兰，运用了马湘兰独创的技法。
在兰花之下仅有一抹斜叶，衬托着其上雅致高洁的兰花。
这种画法，将兰花衬托得十分清高雅致，不似其他兰图一般臃肿。
作画完毕后，马湘兰还在画上提了一首七言绝句《兰花》。
一叶幽兰一箭花，孤单谁惜在天涯？
自从写入银笺里，不怕风寒雨又斜。
这首诗的上首写了兰花清幽无依的性质，其实就是马湘兰在借此衬托自己的境遇。
下首文风一转，说兰花若是被写入银笺，便不会再畏惧疾风骤雨。
兰花所指代的自然是马湘兰自己，而银笺所说的正是王稚登。
此诗中马湘兰的心意已昭然若揭，就是渴望以身相许。
或许是马湘兰觉得仅凭这一首诗尚不足以向心上人表露自己的心意，所以她还特地画了一幅画，同样以一首七言绝句题诗。
绝壁悬崖喷异香，垂叶空惹路人忙。
若非位置高千仞，难免朱门伴晚妆。
这首诗体现马湘兰的另一种心态，她生怕心上人将自己看成寻常的青楼女子，认为自己对他的情意都是逢场作戏。
因此，她再次借断崖上的兰花表露了自己的心意，表示自己绝对不是水性杨花的女子。
王稚登的文采出众，他一眼便看出这两首诗中的情意。
然而，王稚登却表现得非常踌躇。
此时的王稚登已三十七岁，早已过了而立的年纪，可目前他的事业却不见起色。
眼看着自己就要进入不惑之年，可依旧没有功名在身，自己都不知道前路在何方。
显然，王稚登是个对待感情比较保守且负责的人。
他没有轻易地接受马湘兰，正是因为他不是个轻浮的人。
然而如今的王稚登，能给予马湘兰的却十分有限。
在这么长时间的接触中，王稚登已发现马湘兰是个情深意切的女人。
若自己轻而易举地作出承诺，对她来说未必是什么好事，反倒是一种伤害。
倒不如暂时不许下诺言，这样两人还能以相对轻松的心态继续交往下去。
除此之外，结合王稚登的身份来看他可能还有另一种的隐忧。
马湘兰虽然蕙质兰心，是全天下最善解人意的女人，又与王稚登情意相合，但说到底她还是秦淮河畔上的妓女。
王稚登的思想再开放，也不可能不对马湘兰的身份心存芥蒂。
毕竟，在王稚登之前，马湘兰不知邂逅过多少风流名士，这让王稚登无所适从。
况且，王稚登出身书香门第，又是当时的知名人物。
若王稚登迎娶了马湘兰，即便两人相处和睦，这件事也不会得到时人的祝福。
况且，马湘兰属于乐籍。
如果不能脱籍，王稚登娶她过门这件事就是违法犯罪。
即便朝廷不会追究下来，也会对王稚登的名声造成极大的影响。
考虑到上述因素，王稚登不得不装作一副不解风情的样子。
之后，他只是将两幅画卷起收好，客客气气地向马湘兰表达谢意，转身告辞。
“可怜马湘兰仍然对他一往情深，在得知其搬到姑苏后，甚至直接追了过去经常安慰他。”
“当然只能以好朋友方式，也都没到婚嫁那一步。”
“邻居都以为是兄妹，而马湘兰也只把苦楚往肚里咽。”
“马湘兰与王稚登兄妹般的关系，就这样维持了下去，不知不觉就过了30多年。”
“这个时间跨度太大了，一个女人能为一个男子如此牺牲，确实太不容易了。”
“马湘兰对王稚登，真是数十年如一日的苦恋。”
“随着时光的流逝，马湘兰也逐渐明白王稚登不是一个可以托付终身的男人。”
“其实，像马湘兰这种人品高贵、才华高绝的才女。”
“并非无人追求，甚至可以说追求者甚众。”
“但都被马湘兰给一一拒绝了，她在情感上是一个很有洁癖的女子。”
“马湘兰为王稚登蹉跎了30多年的岁月，到了50岁仍然有年轻小伙子对她仰慕不已。”
“有一次，一位英俊多才的少年。”
“因仰慕马湘兰而拜访她，久久不愿离开。”