指怪异、反常的事物与现象。古代将遇到的使人感觉到不可思议，超越常理称作“妖怪”。
《孔丛子·执节》：“若中山之谷，妖怪之事，非所谓天祥也。”
《汉书·循吏传·龚遂》：“久之，宫中数有妖怪，王以问遂，遂以为有大忧，宫室将空。”[1]
《奉天录》卷三：“监者盗其钟铁，用充铸铧，及铧成而作钟鸣响，人谓之妖怪。”
《归潜志》卷七：“南渡之后，南京虽繁盛益增，然近年屡有妖怪。元光间，白日虎入郑门。又，吏部中有狐跃出，宫中亦有狐及狼。”[2]
指精灵
旧谓草木、动物等变成的精灵。不同于或是超越了动物、植物等的现实形态和生存形态，出现于人类观念中的东西。
《搜神记》卷十八：“明日视之，乃老狐也。自是亭舍更无妖怪。”[3]
《武王伐纣平话》卷上：“文素曰：‘臣启我王，此剑能断天下人间一切妖情鬼怪。鬼怪若见此剑，咸皆惊怖，无所逃遁。’王曰：‘寡人宫中有何妖怪？’”[3]
传说起源
在现实中，自然界同时拥有着伟大的力量，而由于认知限制，古人以科学解释的现象或事物，因此产生了自然的崇拜心理，创造了诸神的形象，于是乎，会为害人间的魔物，人们必然当作是妖异必除之而后快，结果，人们将一部分存在于自然界的力量加以具象化就变成了供人膜拜的神明；而另一部分就变成了妖魔鬼怪。
而在神话中的妖怪则是由未能修仙的动植物乃至非生物修炼而来的，当然还包括修仙失败的一部分人和动物。广义的妖怪泛指一切有超能力或是法术的非神非仙非人的物体。
东晋文人干宝的《搜神记》中指出，“妖怪者，盖精气之依物者也。气乱于中，物变于外，形神气质，表里之用也。本于五行，通于五事，虽消息升降，化动万端，其于休咎之征，皆可得域而论矣。”[4]
一，“妖怪”是有生命气息的，这种生命气息在东方称为“气”（或精气）或“灵”。
二，“妖怪”的形态或行为运动，从人类的感觉来讲，是超越其思维认知的，换句话说，“妖怪”的出现能够使人感觉到不可思议，超越常理。
三，“妖怪”出现在人类可以接触到的范围内，而不像神魔一般，出现于天界地狱等人类无法证实存在的虚幻场所。
妖怪家族中的主要成员，是由畜生修炼而成，具有人形或近似人形，有一定的法力，白天夜间均可活动，通常会对人有一定危害性。[5] 需要特别指出的是，动物在修炼过程中如果一心向善悟道的话，是有可能修炼成仙的，如果修仙失败或未遇名师指点或自行向恶的方向发展，才会成为妖。（注：妖也分好坏，白素贞应算好妖）[6] 中国最着名的妖如狐妖妲己、蛇妖白素贞。
妖