刘秀回过头，却见姐姐笑道：“年少时你总随伯升去打架，他一个打十个，剩下三个却跑来打你，你挨了多少拳头都默不作声，只抱着他们的腿，不让彼辈离开，一直等到伯升回来助你。直到回了家，我为你擦拭伤口时也不哭，反而在笑。”
“文叔从小最重视宗族与家人，绝不会摒弃吾等。”
“但我已受重伤，委实难去，再这样下去，一个都逃不掉。”
刘秀就这样眼睁睁地看着，刘元掏出她随身携带的匕首，抵着脖颈，含泪道：“文叔行矣，勿以我为累也！带着吾女去见她们父亲，若是不能全救，能救一个，就是一个！“
言罢竟自刺于颈，跌落马下，香消玉殒。
“阿姊！”
刘秀抱着少时最疼自己的姐姐，痛彻心扉，纵他平日智谋多端，如今竟是无可奈何，甚至连将她妥善安葬都办不到，只能狠心抛下，用绳子将外甥女们和自己紧紧绑在一起，骑着花白母马踉踉跄跄奔逃。
速度快了不少，这支追兵是步行追他不及，但刘秀回头看着阿姊躺在荒草中的尸体，心里的懊悔与对自己无能的愤恨，更深一层。
接下来的路，刘秀甚至都不知道自己是怎么走完的，他数次遇上了官兵，弩箭射尽，便持短兵与之战，连杀数人。
他答应过二姊，要将她们安全带出战场，说到做到，一个都不能少！
最后连马匹也失了，他仍将外甥女们或牵或背，一路前行，期间还为其挡了一箭，亏得札甲救了命。
唐水河在前方，追兵在后，刘秀就找到了一块只能容三人坐的竹筏，将自己拴在上头，解了甲衣，弃了兵器，推着她们渡过寒冷彻骨的河流。
游到了河中心时，刘秀一度失去了意识，在侄女们的哭喊中再度醒来，挣扎着将木筏推到岸边，自己则搁在滩涂石头上昏死过去。
在梦里，一切都是相反的，小长安之战，汉军大胜，顺利进入宛城，兄长做了皇帝，而自己则成了执金吾，载誉而归，到新野迎娶了阴丽华，婚礼当日，二姊刘元也在人群中，看着他笑。
等刘秀再度醒来时，能感受到温热的火焰和沉重的毛皮毯子，他竟已被获救，此刻正在逃出来的邓氏残部中。
原来，还是侄女们连拖带拽将他拉上岸，又遇上了从北方败退来的邓晨，这才逃出生天。
刘秀最先听到的，是邓氏的宗族长老们，对刚刚丧妻的的邓晨抱怨不已：“邓氏自有富贵，何苦随妇家人入于汤镬中？这下好了，族中丧妻失子之人，又何止你一个？邓氏，完了！你真是邓家的罪人啊！”
邓晨只默默听着，没有一句反驳，尽管损失如此巨大，但他眼睛里，却没有丝毫悔意！
“我做的事，是对的！”
只是在刘秀醒后，连忙过来扶起他。
通过邓晨的叙述，刘秀知道了一些自己不知的事。
小长安一役，与邓晨同在一部的二哥刘仲死了没错，他们家除了刘伯升和刘秀，中间还有一个刘仲，刘秀平平无奇，刘仲更是普通。