范克里夫罕见地长吁短叹着，他连声的叹气终于引来了莫莱茨的注视。副官不解地看着自己的连长，顺手为他递上了一把短刀。
范克里夫一边伸手接过，一边叹着气将短刀扔了出去。它划过了一道致命的弧线，精准地命中了一个训练标靶。
莫莱茨的表情总算有了点变化。
“连长，你在拿战斗短刀扔枪靶？”副官大受震撼地抬起双手。“这可不像是你会做的事。”
范克里夫沉寂地望着他，表情看上去像是正在被人用动力拳套猛殴横隔膜。
他的眼神非常复杂，以至于莫莱茨都几乎无法理解——短暂的几秒钟沉默过后，范克里夫摇了摇头。
“你不会懂的。”他抬起头，以闪电般的速度拔出了腰间的爆弹枪。看也不看标靶，便抬手开了三枪。
第一枪命中了标靶，使其震动。第二枪命中了标靶的边缘，让震动突兀地停息了。第三枪命中了战斗短刀所处之地的边缘，恰到好处地让它旋转着飞了回来，落在了副官脚底。
莫莱茨弯腰将它捡起，表情却不怎么好看。
“你不说我怎么懂？”莫莱茨恼怒地问，并顺手将短刀插回了自己的武装带上。
“就算我说了，你也不会信的。”范克里夫忧郁地说。“有谁能想到这种事？帝皇在上啊”
莫莱茨恼怒地转头离去了，他不明白他的连长到底是怎么了，为何会在新血们进行选拔的日子表现得如此颓丧。
凝视着他远去的背影，范克里夫的眼神非常惆怅。
一连长苦涩地低下头，拆下了爆弹枪的弹匣，又拿起了一块油布，开始保养自己的武器。
与此同时，他也进入了冥想之中。冥想是许多阿斯塔特们都高度重视的东西，它能够使人保持专注力。范克里夫机械地拆分零件，擦拭表面，上油，组合零件
他甚至不用看就能完成这件事。但是，他做的越多，他的思绪就越平静。他不可避免地再次回想起了密室中所发生的事。
——
“我今年五岁。”康拉德·科兹微笑着说。他满意地看着连长们目瞪口呆的表情，笑容未曾有半分变化。“怎么？有问题吗？”
“您在这儿多久了？”六连长亚罗德问。
“你觉得呢？”科兹反问道，熟练地用问题回答了问题。“你觉得我在这儿多久了，亚罗德？”
“我不知道。”
“猜一猜嘛。”科兹笑着说。“这没什么，总比你们私底下不停地猜我的年龄来的要好。”
“我们——”费尔拄着他的剑，用一种近似机械的语调高声开口了。“——没有猜测您的年龄！”
“那你们在干嘛？”科兹挑起眉。“我刚才可是一字不漏的听完了全过程，难道你要说我的听力出问题了吗？顺带一提，费尔，你怒斥一连长是墙头草时的模样还挺有趣的。”
“呃，谢谢？”费尔晕头转向地说，在他身边，范克里夫绝望地仰起了头。
“啊，啊，别这样，一连长。”科兹柔和地看向他。“说实话，你的两个猜测已经是最接近正确答案的了，换句话说，你的确是位赢家。所以干嘛愁眉苦脸的呢？胜者应该笑一笑嘛。”
范克里夫尝试着笑了一下，他此刻的脸让安瑞克·巴巴托斯露出了一个震惊到近似敬畏的表情。
“说实话，我本来还以为你们的赌约是有关其他事的”科兹叹了口气，抱着手摇了摇头。“但我没想到你们居然会对我的年龄如此关心，它对你们来说真的很重要吗？”
“老实说，原体，它其实不是很重要。”二连长达尔·瓦诺拉鲁斯老老实实地回答道。
“是吗？那你刚才为什么吼的最大声？”
“好吧，它其实有点重要。”
“有点？”
“它很重要。”达尔·瓦诺拉鲁斯满面阴暗地说。
“那么，你们现在已经得到正确答案了。”夜之主说。
他的嘴角再度挂起了一抹微笑，他被教导得太好了，以至于仍处于黑暗中的卡里尔都没办法看出他现在的真实情绪——这件事很罕见，但也很值得纪念。
卡里尔默默地将这个表情记了下来，开始继续等待接下来的发展。
“所以，你们为何不鼓个掌来庆祝一下呢？”科兹温和地劝说。“这难道不是一个值得劝慰的时刻吗？”
“”
连长们面面相觑，无人应答——但是，其实已经有人缓慢地举起了双手，不由自主地开始应和原体的话语了。虽然他很快就被阻止了，但科兹并未忽略他。
“啊，这不是我的四连长卡尔·德拉索克吗？”夜之主高兴地朝他挥挥手。“你要为我鼓掌吗？”
“我”
“嗯？”
卡尔·德拉索克视死如归地放下他的链锯剑，鼓了鼓掌。不慢也不快，不轻也不重。是那种标准的可以在社交场合运用的掌声。
科兹微笑着朝他点点头：“多谢，多谢所以，现在让我们来谈谈正事吧？”
话音落下，科兹瞬间变了副脸色。微笑消失了，
只剩下纯粹的严肃。他皱着眉，右手的手指轻轻地点了点左手胳膊。
“在这段时间里，一共有一万四千三百二十一名新血加入我们。”夜之主缓缓开口。“这个数字比我预想的要多得多，我向你致敬，拉克尔。”
被点到名字的七连长面色不自然地点了点头，他名为拉克尔·扎罗雷克——是的，他就是那些留守诺斯特拉莫的倒霉蛋之一。
“八个连队可以率先挑选新血，但我也不打算取消猎杀小队这种编制。我们的战术本就灵活多变，小队的存在能让渗透战术运行的更为良好。”
“我们还有最后两年的时间来准备，托拉克尔的福，新血们都已经完成了改造，但这并不意味着他们就是合格的战士了。”
“在这段时间中，你们要尽可能地多测试他们——用任何手段，任何方式。如果有人不能通过这些测试，产生了心理问题，就尽早将名单一起汇报给我。”
“他们不会的，原体。”拉克尔·扎罗雷克轻声说道。“早在立下誓言的那一刻，他们就已经度过了最难的关卡了。”
除此之外，便唯死而已。拉克尔在心中低语道。
夜之主轻轻地点了点头，仍然保持着严肃。
“新兵的招募可以继续进行。大远征开始以后，我们会每八个自然月回来补给一次兵源。另外，来自火星的一只机械教舰队正在朝诺斯特拉莫进发，我们中有人和他们打过交道吗？”