7月20日，亚得里亚海。
利萨岛是奥地利帝国在亚得里亚海的海军基地。
意大利向奥地利宣战后急于寻找战场的突破点，意大利陆军的战斗力众所周知是一言难尽。
但是威尼西亚通向奥地利境内的通道确实不适合大规模行军，而且此前奥地利前线指挥官主动撤出了不好防守的威尼西亚，所以主力实力完整，借助地形优势多次打退意大利王国的进攻。
地形上的劣势确实可以为陆军找到开脱的借口，这次意大利陆军逃过一劫。
在陆地上难以突破奥地利帝国防线的意大利王国，转而寻求在海面上向奥地利进攻。
此时的意大利海军是公认的世界最强海军之一，拥有12艘铁甲舰，其中包括新式的“意大利”号、“迪波托加罗”二艘快速舰，以及装有炮塔的新式战舰“铅锤”号，另外还有16艘木壳蒸汽机军舰。
而作为对比奥匈帝国海军仅有7艘铁甲舰，其余均为木质军舰。
12艘铁甲舰对7艘铁甲舰，优势在我的意大利海军指挥官c·c·佩尔萨诺上将决定直接向奥地利的海军基地利萨岛发动进攻。
6月16日由11艘装甲舰、5艘巡航舰、3艘炮舰组成的意大利分舰队，在佩尔萨诺海军上将率领下，从安科纳出海，企图用登陆的方式攻占设有防御工事，作为奥匈帝国海军基地的利萨岛(岛上有9处永备工事，11个炮兵连共88门火炮，守岛部队近3000人)。
7月18和19两日对利萨岛的进攻组织失利，意军因为没有掌握有关守岛部队的必要情报，遭到了奥军的抵抗。
守岛的奥匈帝队非常顽强，用火炮击伤了意大利“强大”号铁甲舰。
在意大利舰队准备再次组织进攻时，奥匈帝国舰队于7月20日拂晓赶到了。
意大利舰队出动时，奥匈帝国的特格特霍夫带领他的舰队远在165海里之外的波拉港。
当得知利萨遭袭时，起先他以为这仅仅是一次佯攻。
他难以相信意大利人会采取这样的冒险行动，作为两栖攻击既没有突然袭击的机会也没有首先掌握制海权。
不过很快意大利指挥官c·c·佩尔萨诺上将就会让他明白往往现实比想象更大胆。
意大利人全力发起攻击时，特格特霍夫向利萨驶去，到达利萨附近海域，他命令舰队做好战斗准备。意识到自己的火力处于劣势，他选择了一个容易冲击的队型——三个“v”字型纵向排列，第一个v型由他率领的7艘铁甲舰所组成，领头的是旗舰“费迪南德·马克西米兰”号。
第二个“v”型是木壳快速舰和一艘海防舰，由“凯撒”号领头。
他把其余的小型舰船编在第三个“v”型队列中。
而对面的意大利海军指挥官佩尔萨诺的舰船向利萨岸上的要塞炮台轰击了两天，也没能使岸上的88门小口径炮停止射击，造成意大利舰队伤亡很大。
意大利的一艘铁甲舰失去了攻击能力，大部分弹药消耗掉了，燃料只够使用两天了。
然而到了7月20日早上，佩尔萨诺又开始了攻击。当他正轰击利萨的炮台并准备派部队登陆时，瞭望哨突然报告，奥匈帝国的舰队正从西北方向开来。
惊慌失措的佩尔萨诺匆忙将他的铁甲舰编成纵队从奥匈帝国的编队前方冲过去。
在这紧急时刻，佩尔萨诺竟惊慌失措地把他的军旗从“意大利”号移到处于战斗队形之外的“铅锤”号上。
结果在前面的3艘意大利军舰与后面的军舰之间出现一个大空隙。
奥地利指挥官特格特霍夫抓住战机，立即率领他的铁甲舰所组成的先锋编队穿过这个空隙，他的木制舰船则向佩尔萨诺的木制船和其余铁甲舰冲去。
这场战斗很快变成了一场混战，舰船的运动部分地被烟雾所遮蔽。“铅锤”号两次试图撞击木制“凯撒”号而没能成功。“凯撒”号一发炮弹擦过“迪波托加罗”号，但自己却在对方的炮火下起火，并最终被“铅锤”号逐出战斗。与此同时，奥匈帝国海军的炮火使一艘意大利的铁甲舰船起火燃烧。
特格特霍夫的旗舰撞击“意大利”号的行动在这次战斗中最为壮观。