太和十二年，十一月
太和帝的灵柩被迎入皇陵。
先帝临终前留下遗诏，以关中王为摄政，代新帝总揽朝政。
新帝改年号为临安。
……
临安元年，二月。
豫州，谯县。
曹瞒与族弟曹贲，世交夏侯信，夏侯庄，各领两千余兵马，追击谯城以东的太平军残部。
作战至今，他数次击溃太平军，加上曹氏和夏侯氏的人脉运作，如今官至沛国相。
眼下黄灏的大军，连同豫州牧征召的府兵一起，将左明也险些逼入绝境。
在可料的未来，豫州太平军也将步扬州的后尘。
族弟曹贲大喜，觉得曹氏一族的富贵，就在今日了。
他当即请命，“族兄，请允我带兵再出，协同中郎将共灭左贼。”
曹瞒权衡片刻，拒绝了他的请命。
“叛乱将尽，届时天下大乱。我曹氏若想自保，需得保全实力。况且左贼阴险，倘若兵行险招，亦有覆灭之险。”
曹贲虽有不解，可他们曹氏和夏侯氏这一辈的打小就以曹瞒为首。
曹瞒都作了决定，他只得打消出兵的念头。
很快，事实证明了曹瞒的远见。
三月中旬。
北中郎将黄灏的大军，在汝阳遭遇太平军的埋伏。
六万余南卫精锐，一战折损近半，其余民夫、粮草、兵甲之类的辎重损失惨重。
一名军中的罡气境强者以死相护，才算避免了黄灏被杀。
若不是汝南袁氏的袁处及时来援，恐怕整个南卫大军都有覆灭的危险。
长安朝廷很快降罪，将黄灏押解回京。
随着战事好转，朝廷对于这些指挥大军的武将，也再不如早先那般束手束脚。
一旦引起大军失利，即可押解进京问罪。
黄灏走后，余下的南卫大军交到袁处的麾下，由他统一调度平叛。
袁处和黄灏不同，他出身汝南袁氏，家族利益向来是凌驾朝廷之上的。
与其早早攻灭左明，倒不如将其打残，留下少许叛军用以糊弄朝廷。
一来可以继续上报战功，提携同族子弟，扩大袁氏在朝中的影响力。
二来避免朝廷卸磨杀驴，只要太平军一日不灭，朝廷就不敢彻底与士族决裂。
唯一需要注意的，是汝南郡。
作为袁氏的基本盘，断然不能任由太平军肆虐。
是以，袁处接管大军的第一件事，就是将汝南的太平军赶走。
左明察觉到袁处的想法，暗中松了口气的同时，也下令将兵马分散，防止被朝廷集中扑灭。
他领着精锐北上梁国，占据梁国的城邑，修筑防线。
另外两支兵马，一支向西逃到扬州、荆州的大山，还有一支向东，尝试与徐、青两州的太平军兵合一处，谋求再起的时机。
……
曹瞒听到黄灏被夺职的事，结合袁处的作为，大致猜出了汝南袁氏的意图。
他心里暗骂奸贼，可手里的动作绝不马虎。
毕竟从根本上，他们曹氏和夏侯氏也算不得什么忠臣。
硬要掰扯，不过是五十步笑百步。
曹氏兄弟回到谯县。