太和九年，八月。
新朝大军直入草原，先后攻灭了钱部鲜卑和尉部鲜卑，共计缴获奴仆和牛羊万余。
西面的南匈奴单于率部驰援，再度包围了西部鲜卑的主力。
一桩桩捷报传来。
太和帝龙颜大悦，连夜传旨皇甫孝和，要他加快进军，将鲜卑王的头颅带回。
随着大军的深入，后方运送辎重的民夫也被迫北上。
他们中又有相当一部分，由于水土不服半路染病，甚至死于途中。
军中小吏将此事上奏，最终送达太和帝面前。
太和帝再降旨，征召民夫至前线。
恰逢秋收，加之瘟疫的余悸未散，粮食收成本就缩减。
这封征召民夫的圣旨，无疑加重了粮灾的窘迫。
……
南阳郡，杏花山。
李常笑领着一众山民，在后山开垦出一块块田地。
他从体内海岛中取出黑土，与新成的田地混合，使其可以立即用作耕种。
除此之外，他还把这些年种植果树的经验，传授给山民。
没有野兽的困扰，加之外野林木重重，竟然将肆虐的瘟疫隔绝在外。
纵观当世，或许杏花山可以算作是一方世外桃源。
李常笑发现这一切时，也倍感惊讶，当真是无心插柳柳成荫。
既然如此，索性做的更加彻底些。
他让白龟领着一群小弟，继续开辟深山的地界。
自己除了日常治病，得空就提起锄头，铲除路旁的杂草，开辟出一条阡陌的小道。
小道不深，一眼就可以望到头。
山民自家的鸡啼和犬吠，远远就能听得一清二楚。
反观涅阳城。
作为毗邻司隶的城池，有相当一部分的青壮，都被征召到前线。
只剩下老弱妇孺在家中。
城外贼匪聚集作乱，城内的地痞流子再冒出头。
由于县尉出城征讨贼匪，带走了绝大部分县卒，导致城里的武备空虚。
只有寥寥几个都头勉强维持秩序，黄严自身武力超群，加上有县丞宗默替他撑腰，隐隐成为这些都头的领头人。
他亲自出手，先后击毙了十余名作恶的地痞，吊尸于城头，初步树立起威望。
县令考虑到治安，破格提拔黄严担任巡检，统率余下的县卒。
城里的太平信众起初有意生乱，他们派了一名二流境界的高手到黄严住所，打算将其刺杀。
谁知又是一去不复返的买卖。
翌日，高手的尸体也被悬挂城头。
余下的信众人人自危，按下了作乱的心思。
……
太和九年，十二月。
天气骤然严寒。
草原上原先明朗的局势顿时扑朔起来。
鲜卑方面，大批的牛羊冻死，还有许多族人也未能扛过冬天。
反观新朝大军。
他们的人数更多，受到的影响更大。
由于冰天雪地，原来的进攻计划被迫中止。
骑兵和步兵大军原地扎寨，好在军中的辎重尚且足够，并没有产生太大的伤亡。
唯一肉痛的，是大军的消耗。
数十万人畜每日所需粮草，都是一笔不小的开支。