“船长，我问清楚了！离这里最近的葡萄牙城镇是科英布拉（coimbra），就在村子东边三天的距离，大概一百来里！…王都里斯本则在南边，不知道有几百里远？村子里也没人去过…但按村民的说法，这里经常能见到葡萄牙王国的商船队，还有属于王室的税务官…”
雨季刚刚过去，湿漉的海岸映着晴朗的天空，就像华贵的威尼斯银镜，闪动着蓝白的水光。北方的葡萄牙海岸铺展着黄白的沙滩，却并不开阔平整，反而有许多嶙峋的山崖。而一处不大的葡萄牙渔村，就坐落在山崖断开的低谷与河流边，好像一颗落在初夏枝头的青色葡萄。
破破烂烂的圣玛丽亚号大帆船，就停留在渔村外，被船员们修补着船帆。而来回捕鱼的村中小船划过，船上的葡萄牙渔民都好奇的转头张望，不时指指点点，窃窃私语。
大船甲板上，卡斯蒂利亚船长德拉科萨双腿盘坐，正双手捧着本地渔村的特产，也是葡萄牙人的“特色美食”，一条又干又咸的腌渍鳕鱼（bacalhau），慢条斯理地啃着。他脸上的神色一直很从容，哪怕在渔民们看热闹的眼光中，也没有一点改变。直到会说葡萄牙语、被派下船去的水手路易斯，带回了一个看似不起眼的消息，他才怔了怔，放下美味的小鱼干，沉声问道。
“嗯？路易斯，你确定，是直属葡萄牙王室的税务官，而不是什么其他领主的？…”
“呃…村民们说，是国王派下的大老爷，都骑着精神抖擞的大马，扛着大大老爷的‘七堡旗帜’…没听到其他贵族的名号…”
“嗯？！葡萄牙王室的七堡旗帜？难道…这里是葡萄牙王室的直属领地？那我们的出现，会不会惊动这里的治安官？甚至惊动葡萄牙王室？…”
船长德拉科萨拍了拍手，皱着眉站了起来。他走到船舷边，看向汇入大海的河流，又顺着河流的方向，看向更远处沿河分布的庄园，与郁郁葱葱的麦田。
“浅青的麦田，沿河的水车，灌溉的沟渠，酿酒的庄园…真是美丽又富庶的村子！葡萄牙人真是会经营，比卡斯蒂利亚北方还要富庶…”
德拉科萨喃喃低语，看的目不转睛。毫无疑问，这些村庄与庄园，都是某个贵族的封地。而看这富庶的架势，绝对会是个有钱的大贵族！
伊比利亚半岛，尤其是葡萄牙海岸，因为受到强烈的地中海气候影响，降雨通常集中在冬春时节。而小麦耗水极大，必须赶上雨季，所以葡萄牙人种的大多是冬小麦。他们在十月深秋播种，经过半年的雨季后，于六到七月间夏收。至于眼下的四月间，许多麦子都已经开始结实。眺望远方，正是一片浅青的麦海。渺小如蚁的佃农们也忙碌不已，从日出干到日落，为庄园主与贵族们，创造着这个时代唯一的财富来源，来自田地的财富。
“科英布拉城？…那这里就应该是，科英布拉公爵领？…等等！这个熟悉的名字？…科英布拉大公？‘七方王子’彼得？！…”
德拉科萨念头急转，终于想到了一个半个世纪前，在伊比利亚半岛上赫赫有名的名字。那就是葡萄牙“杰出一代”的英杰之一，参与过多次圣战的“七方王子”彼得（佩德罗），也是葡萄牙航海王子恩里克的兄长，现任葡萄牙国王若昂二世的祖父。
“葡萄牙若昂一世大帝，有两个王妃生下了一群杰出的儿子，形成了两支葡萄牙王室：菲莉琶王后诞下的哲学王爱德华一系，与伊尼斯王妃私生的初代布拉干萨大公阿方索一系。两支葡萄牙王室互相纷争，甚至爆发过内战…而彼得王子是爱德华一系的，他的孙子若昂二世国王，自然也是爱德华一系的…”
“宫廷传闻中，彼得王子最后死于葡萄牙王室内斗，死于布拉干萨一系王室的刺杀…而前几年若昂二世国王，亲自下令处死了当代布拉干萨公爵费迪南德，还处死了好几个大贵族！据说，这种残酷的、不贵族的处置，正是为了给他的祖父彼得报仇…而在若昂国王的可怕压力下，布拉干萨一系为了自保，和卡斯蒂利亚王室，有着许多暗中的往来。大主教之前让我送过的信…”
“啊！这些葡萄牙两支王室的内斗纷争，目前都不重要…最关键的是，这里曾经是若昂国王祖父的封地！而毫无疑问，这片封地传承到若昂国王手中后，眼下正是葡萄牙王室的直属领地！我们出现的消息，一旦被这里的治安官发现，很可能直接呈递到若昂国王的跟前！而一旦如此，若昂国王直接调动葡萄牙王室的海军，前来搜索的话…”
想到这里，德拉科萨心中骤跳，脸色也瞬间凝重。如果他们只是普通的商船，被葡萄牙海军捉到，最多也就强收一批货物，损失点钱财。而如果他们是卡斯蒂利亚的正式海军，那以两国目前的中立停战偏敌对关系，很可能会被扣押、审问上一段时间，再放回卡斯蒂利亚王国。
可现在，他们是远洋归来的探索船队，有着至关重要、价值连城的新航路情报！而葡萄牙人一直孜孜不倦的，就是开辟新航路，抵达富庶的东方！这个情报的价值之大，后果之严重，完全足以让葡萄牙人，抛开一切天主世界的潜在规则…在这样的情况下，他们一旦被葡萄牙海军捉住，得那种可怕的后果…
“仁慈的上主啊！请庇佑我们吧！…”
德拉科萨颤抖地攥紧了手掌，虔诚的祈祷了一句。接着，他没有解释什么，只是沉着脸，对水手路易斯吩咐道。
“路易斯，我有些不安…你再下船一次！带些我们装回的棉线团，送给本地的年轻渔民、农民，再去打听下本地庄园主、治安官的消息…小心点，不要透露我们的消息，就说我们是商船！…”
“是！船长！…”
看到船长凝重的表情，水手路易斯也紧张起来。他带上棉线团，扯了扯汗透的短衣，灵巧的翻过船舷，顺着绳梯滑下，又返回了划来的小艇。而在他身后，隐约传来船长急切的喝问与命令。
“佩德罗！尾帆补好了吗？…啊！我不需要你完全补好，只要能撑上两周就行！…”
“快！把补充的淡水、食物都装到船舱里！吃喝都紧着些！…最后再苦上十天！就十天！…接下来十天，我们不靠岸，远离海岸往南…等安全回到塞维利亚，我带你们每个人，都去吃好、喝好、玩女人！…上主见证！我请客！…”
“什么，哥伦布司令想出来透风？这个时候出来添乱…他伤还没好透，让他安心养伤！…”
“对了！把最后剩下的两个土人看好了！关在船舱里，不许他们在甲板上露头！…”
“快！再派几个人，去河口再装些淡水！…”
天色渐渐变晚，斜阳落入西海，渔船也在悠扬的民歌中返回。淡红色的晚霞，拂过灰黄的山壁，急切的好像不愿停留。而当水手路易斯再次出现在船长德拉科萨面前时，还带回了一个脖子晒红的年轻农奴。那双单纯的眼睛四处乱瞟，眼神中全是好奇、向往与渴望。
“嗯？路易斯，他是谁？”
“船长，他叫小保罗，他说知道个重要的消息。他看到我们的棉线团，想要加入船上，跟着我们混，跟着我们发财！…”
水手路易斯比划着，又重重拍了拍小保罗的头。小保罗赶紧跪在甲板上，喊了几声“船长爵士老爷”，磕了几个头，又用葡萄牙说了一大通。
“嗯？和我们有关，又和庄头有关的消息？…”
作为经验丰富的船长，德拉科萨来过葡萄牙许多次，当然也懂葡萄牙语。他听了片刻，用略带怀疑的眼神，看着一脸期待的小保罗，微笑着许诺道。
“小保罗，你说吧！只要你说的消息有价值，我会收下你，带着你一起发财的！…
“圣母啊！谢船长爵士老爷！老爷仁慈！老爷慷慨！…”
闻言，小保罗连连磕头，脸上绽放出真挚的笑容，完全不管自己上得是什么贼船，是不是四九年入国军。作为中世纪最常见、人数最多的农奴后代，他几乎从生下来开始，就已经和庄园签订了卖身的人身契约，决定了一生的命运轨迹：在老爷们的庄园中，住着简陋的棚子，吃着糊口的燕麦野菜，给老爷们做牛做马的干活！
他没有人生自由，没有婚姻权力，可以被庄头轻易判刑甚至处死。他必须一年到头忙碌，春天种地、夏天酿酒、秋天挖渠、冬天照料牲口，一直干上二三十年，直到老死累死。他一辈子都不能离开庄园二十里外，否则就是逃奴，没有任何正经的村庄会收纳他，只能逃入山林成为土匪，然后被追捕的治安官或者路过的骑士们随手刷了人头。而他如果有幸讨好庄头，或许能娶个庄头看不上或者玩腻的村姑，获得繁衍后代的机会。但他的孩子若是生下来，就还是庄园中的农奴，和他的命运一般无二…
而对于这些中世纪底层的农奴们来说，传说中唯一发家的机会，唯一改变命运的机会，就是加入一艘海上的大船！只有坐上大船，才能从牢不可破的庄园秩序中逃出，从庄头和治安官的追索中逃离！然后，跟着船长发财、再发财，直到攒下足够的钱，最后润到某个商业城邦中，变成一个城邦的市民，变成城里的上等人…
“赞美圣母！赞美船长爵士老爷！…啊！是，我不废话，不废话…我昨晚看到庄头，骑着他的骡子…连夜往东边去了！那骡子还是我昨天早上喂得，喂饱了豆子，可以连着跑上一天…”
“啊？去东边做什么？我…我不知道…但庄头昨天看了你们的大船好久…然后…然后他夜里突然就，就决定走！…”
“再想想？…呃…啊！…对了！收税的老爷们，以往也都是从那条路来的！都骑着马，扛着枪的！…”
听到这，德拉科萨浑身一震，脸色瞬间铁青。他死死的看向东方，海岸的峭壁后，是低矮的谷地平原，起伏的山间林野。而更往东，直到一百多里外，就是葡萄牙王室的直领大城，必然拥有王室驻军的科英布拉公爵领。
“该死！庄头去告密了！我们的行踪，必然要被葡萄牙王室知道了！…”
“快！升起风帆，收起船锚！这里不能留了！我们立刻启航，先往西边的海里逃，再往南…连夜走！…”
“上主啊！请您庇佑我们吧！庇佑我们回到卡斯蒂利亚王国…我们怀揣着大主教的希望，肩负着女王的命令，掌握着改变天主世界的消息…我们可千万不能，被葡萄牙人的海军捉住啊！…”
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