“姐姐？”
“没错，我们的父母本为商贾，虽比不得达官显贵，但尚算安逸富足，奈何家道中落，债主催逼，父亲悬梁，母亲抑郁而卒，我和姐姐，便被债主卖到了这绛云轩。”
“你姐姐，如何称呼？”
“刚到绛云轩的时候，她被唤作扶桑，但她有另外一个更广为人知的名字。”
芰荷顿了顿，微抿的嘴角说不上是悲悯还是讥讽：“绛云仙子。”
顾北柠愣了愣，想到先前临渔在画舫上的那番话，她看向澹台衍，却发现他面上毫无异色，显然早有所预料。
“我听闻，只有绛云轩中的头牌名伶才可被称作绛云仙子。”
“没错，苇娘子很会做生意，她会将年幼的女孩子藏在后院圈养，学习诗书礼乐等一切可取悦恩客的东西。”
“然后，她会从其中挑选有资质有潜力的姑娘，不让她们接客，也不允许她们露面，直到她在其中选出一名绛云仙子。”
“绛云仙子以头牌名伶的身份现身，而其余未被选上的人，年幼的继续雪藏，年长的，则泯然众人。”
说白了，就是一个极其残酷的选拔机制。
勾栏女子，最好的年纪不过十六七岁，像初夏从翠绿荷叶间露出头的菡萏，娇艳欲滴，嫩得能掐出水来。
一茬又一茬的新鲜姑娘被送进河楼，久了，便腻味了。
二十出头的姑娘，若没能在这风月场所博得一个名头，那便算作半老徐娘，在昏暗的陋室中蹉跎余生，直至垂垂老矣。
绛云仙子，作为绛云轩力压其余河楼的噱头，赔上了无数女子的前途命运，才独独选出一个。
至于其余落选的女子，很多早已过了二八年华，同为货架上陈列的商品，她们却已经落满了灰尘，被弃之如敝履。
这河楼之内，远比顾北柠所以为的更加复杂、更加冷漠、更加残酷。
“你们知道，这绛云轩的后院有多少间屋子吗？”
顾北柠愣了愣，推测道：“若以芰荷姑娘所居房间的占地推算，大概三十余间。”
芰荷缓缓摇了摇头，笑容哀戚：“错了，这种宽敞明亮的房间少之又少，更多的是如鸽子笼一般的狭窄暗室，连一扇窗户都没有。”
河楼的风光，都是在明面上的。
绮户镂窗，雕梁画栋，灯火辉煌，又有几人能在这楼阁之中拥有一间接客的房间。
更多的，是被圈养在鸽子笼中，直到她们学会如何侍奉男人。
至于上了年纪的，便会以低廉的价钱卖到私窠子，终其一生，逃不出那方床榻。
……
“你，是下一位绛云仙子？”
“没错。”
芰荷仰起头，直视着火光跳跃的蜡烛，眼睛被熏出泪，她却不肯移开视线。
她需要一些切肤的疼痛，才能提醒自己仍然活着。
“姐姐失踪了五日，绛云仙子也已有五日不曾接客，到明日，我便要搬到楼上住了。”
这间河楼将她的姐姐生吞活剥，最后只剩下一具面目全非的破烂尸体，而她，注定要步姐姐的后尘，无法逃脱。
“你可知，绛云轩为何要杀你姐姐？”
“这也是我百思不得其解的地方，苇娘子规矩严，最恨私相授受，自从姐姐做了绛云仙子之后，我们姐妹甚少见面。”
“但偶尔几次见面，姐姐也不曾流露分毫惊惧之色，我无论如何也想不出，苇娘子为何要赶尽杀绝。”
毫无线索。
除了确定了死者身份外，没有丝毫可供推进的线索。
顾北柠试图将自己代入死者，在脑海中构想着她生前的日常，构想着她使用的物件、接触的人事，希望能从中找到突破口。