麒麟，是中国古代神话中的一种瑞兽，应龙生建马，建马生麒麟与“龙”“凤”“龟”“貔貅”并称为五大瑞兽。
据《瑞应图》记载：麒麟长着羊头，狼的蹄子，头顶是圆的，身上是彩色的，高大概2米左右。《说文解字·十》记载：麒麟身体像麝鹿，尾巴似龙尾状，还长着龙鳞和一只角。
瑞应图》记载：“羊头，狼蹄、圆顶，身有五彩，高一丈二尺”（麒麟长着羊头，狼的蹄子，头顶是圆的，身上是彩色的，高大概2米左右）。[20]
周代，《周南·麟之趾》记载：“麟之趾，振振公子；吁磋麟兮！麟之定，振振公姓；吁暖麟兮！麟之角，振振公族，吁暖麟兮！”（麒麟的脚趾啊，不践生物。好比公子多仁厚，伟大啊，麒麟！麒麟的额头啊，不抵人，好比公孙多仁义，伟大啊，麒麟！麒麟的犄角啊，不害人，好比公族多仁德，伟大啊，麒麟！）[20][32]
春秋时期，《春秋》记载：“十有四年，春，西狩获麟。”（十四年春季，在西部的大野打猎，叔孙氏的驾车人子鉏商猎获一只麒麟）[27]
战国时期，《公羊传》记载：“麟者，仁兽也。”“何异尔？非中国之兽也”；麒麟“非明王不出”，只有圣明君主在位才会出现，“有王者则至，无王者则不至”（麒麟是仁兽，只有在开明的君主在位时才会出现）[21]；《天问》记载：“麟可系之羁兮，岂异乎犬羊”。（若麒麟可戴笼头啊，与那犬羊有何差异）[20]；《尔雅·释兽》记载：“磨（即麟），麋身，牛尾，一角。”（麒麟长着麋鹿的身体和牛的尾巴，有一只角）[21]；《榖梁传·十四年春》记载：“引取之也。狩地不地，不狩也。非狩而曰狩，大获麟，故大其适也。其不言来，不外麟於中国也。其不言有，不使麟不恒于中国也。”（麒麟被圣人吸引来，才得以捕获的。打猎要记载地点，不记地点就表明没打猎。没打猎而记打猎，得到麒麟是件大事，所以就从大的角度记载了打猎的方向。不用“来”宇，是不愿意说麒麟是中原诸侯国以外的仁兽。）[28]；《孟子·公孙丑》记载：“麒麟之于走兽，凤凰之于飞鸟，泰山之于丘垤，河海之于行潦，类也。圣人之于民，亦类也。”（麒麟与走兽，凤凰与飞鸟，泰山与丘陵，河海与路上积水，各自都是同类。圣人与民众，也是同类）[29]。
汉代，《史记·孔子世家》记载：“鲁哀公十四年春，狩大野。叔孙氏车子且商获兽，以为不祥。仲尼视之，曰：‘麟也。’取之。曰：‘河不出图，雒不出书，吾已矣夫！’颜渊死，孔子曰：‘天丧予！’及西狩见麟，：‘吾道穷矣！’喟然叹曰：‘莫知我夫！’子贡曰：‘何为莫知子？’子曰：‘不怨天，不尤人，下学而上达，知我者其天乎！’”（公元前481年的春天，在大野这个地方狩猎。给叔孙氏驾车的商猎获了一头怪兽，他们以为这是不祥之兆。孔子看了后说：“这是麒麟。”是便将它取走了。孔子说：“黄河上再不见神龙负图出现，洛水上再不见神龟负洛书出现，我也就快要完啦！”渊死了，孔子说：“这是老天要我死呀！”等到他西去大野狩猎见到麒麟，说：“我的主张到尽头了！”感慨地说：“没有人能了解我了！”子贡说：“为什么说没有人了解您？”孔子回答说：“我不抱怨天，也不怪罪人，下学人事，上通天理，能了解我的，只有上天了吧！”）[27]；《史记·孔子世家》记载：“有覆巢毁卵，而凤皇不翔；刳胎焚天，而骐驎不至。”（如果掀翻了鸟巢，捣毁了鸟卵，作为鸟中之王的凤凰就不会飞来；如果剖开兽、腹，吃了兽胎，作为兽中之王的麒麟就不会前来。）[29]；《战国策·赵策四》记载：“含仁怀义，音中律吕，行步中规，折旋中矩，择土而后践，位平然而后处，不群居，不旅行，纷兮其质文也，幽问循循如也”的记载。体现了麒麟仁厚君子的谦谦风度”[6]；
南梁，《宋书》记载：“麒麟者，仁兽也。牡曰麒，牝曰麟。麒麟是吉祥神宠，主太平、长寿。”（麒麟是仁兽）。
晋朝，《春秋经传集解》记载：“麟者仁兽，圣王之嘉瑞也。时无明王，出而遇获。仲尼伤周道之不兴，感嘉瑞之无应，故因鲁春秋而修中兴之教，绝笔于获麟之一句，所感而作，故所以为终也。”（麒麟是仁兽，没有明智的君主时被捕获，孔子为周朝不兴旺而悲伤，因为抓获麒麟而停止写作）。[28]
唐代，《获麟解》记载：“麟之为灵昭昭也。咏于诗、书于春秋、杂出于传记百家之书，虽妇人小子皆知其为祥也。”（麒麟是灵兽，诗中有歌颂，书中有流传，就算是妇人和小孩都知道它代表吉祥）。