故事发生在南宋时期，钱塘县杨柳镇一家大户人家里。
男主人严方正为杨柳镇里正，娶有一妻二妾，育有六子，其中四女两男，老五老六皆为男丁。老五名严乘志为嫡妻所生，是为嫡长子，年方十岁。老六名严乘风为妾室柳氏所生，是为庶子，年方八岁。
严乘风出生时，便患有先天疾病，脸上皱纹特别多，脸色灰暗，皮肤松弛，跑起来，能听见塌下来的皮肤拍打肚皮的“啪啪”声。嫡妻陶氏常常嘲笑严乘风，比他爹还老，戏称其为六号老头。严方正也是越看越觉得严乘风奇丑无比，渐渐厌恶起自己的小儿子。
而严乘志却是唇红齿白，生得一副好皮囊，人见人爱，不免有些娇纵。
柳氏为小妾，先是育有一女严乘丽，后得一子，本想着生得一子，母凭子贵，却没想到，是这般光景，只能郁郁寡欢。
严乘风虽然相貌丑陋，体弱多病，但，聪明好学，私塾里常被夫子表扬。这也引得严乘志处处针对严乘风，经常找些理污蔑他，是以，被罚跪是严乘风的家常便饭。
这一日，夫子就“后天下之乐而乐”提问，严乘风的回答，令夫子连连称赞。严乘志却是一问三不知，气得夫子，给严乘志的手掌来了十大板子。
看着严乘风得意的样子，严乘志怒火中烧：“得意个什么劲，等下看我怎么收拾你”，严乘志右手捂着左手掌，边想着怎么修理严乘风。
待夫子走后，严乘志来到严乘风面前，严乘志假装突然摔倒，然后，指着严乘风道：“你这个六号，居然敢绊我”。严乘风知道这位兄长又在耍把戏，不过是想泄愤，也不辩解。
“这样，你跟我出来，给我道个歉，我就不计较了”，严乘志爬起来说道。
“当真？”，严乘风早已习以为常，不管是不是冤枉的，自己能低个头，就能过去的事，也挺好。不然，回到家中，又说自己妒忌他的相貌，想让他破相，又得被罚跪。
严乘志使了个眼色，有两个叔伯兄弟一起跟着出去了，四人来到院中一棵老槐树下。
“你这个六号老头，刚才看见夫子打我，是不是挺得意啊，夫子打我，我打你，我叫你得意”，说罢，严乘志一拳打向严乘风的面门。
严乘风捂着鼻子，瞬间蹲了下去，严乘风没有求饶，只是一味地躲闪着。三个家伙一阵脚踢，突然，不知是谁一脚踢在严乘风的肋骨，严乘风一口气没顺过来，心里想着：“我会不会就此死去啊！”，顿时，脑门子全是汗，脸也憋红了。
虽然仅仅不过一分钟，气没顺过来，但严乘风却感觉恍如隔世，终于，顺过气了，严乘风还没来得及庆幸，又是一脚踢来，这回，严成风直接昏厥了。
三个家伙见人昏过去了，顿时作鸟兽散。私塾里，夫子的女儿宋言也在，平时里，宋言对严乘风也是照顾有加。见他们四人出去，宋言不放心，偷偷跟着，见三人对严乘风动手，宋言一路跑去，喊她爹去了。
这回，严乘风伤的不轻，被抬回家中时，依旧昏迷不醒。郎中束手无策，吓得柳氏一个劲地哭，忙叫人把严方正找来。
听到小儿子生命垂危，严方正还是不情不愿地来了，看了看严乘风还有呼吸，严方正扭头对着柳氏道：“他没长手啊，别人打他的时候，不会还手啊，跟你一样，无胆无能，死不足惜”，说完，甩袖走了。