这年正月才开年，中原之地，刘豫小心翼翼地履行着自己对金国的责任，派皇子刘麟率兵渡淮而伐武，与此同时，大齐使者北上金国，劝说吴乞买、宗翰、宗辅等人发兵南征——这也不是第一次了，两三年来，刘豫自知靠自己的力量不可能打过武朝，又担心朝堂中的黑旗奸细随时随地可能要了自己的性命，一直期待着金国南下，能一劳永逸地解决所有问题。
然而到得三月，金国朝堂中出了大事，吴乞买中风倒下，自此便再也无法站起来，他虽然每日里仍旧处理着国事，但有关南征的讨论，就此对大齐的使者关闭。
皇帝生了病，即便是金国，当也得先稳定内政，南征这件事情，自然又得搁置下来。
刘麟渡江大败，领着残兵败将泱泱归来，众人反倒松了口气，看看金国、看看西南，两股可怕的力量都安安静静的没有动作，如此也好。
一段时间内，大家又能小心地捱过去了……
也是在此春暖花开时，自大名府往郑州沿线的千里大地上，拖家带口的逃荒者们带着惶惶不安的眼神，经过了一处处的城镇、关隘。附近的官府组织起人力，或阻拦、或驱赶、或杀戮，试图将这些饥民挡在属地之外。
在相对富庶的地区，城镇中的人们经历了刘豫朝廷的横征暴敛，勉强过活。离开城镇，进入山林野地，便渐渐进入地狱了。山匪马帮在各处横行劫掠，逃难的人民离了故乡，便再无庇护了，他们逐渐的，往传闻中“鬼王”所在的地方聚拢过去。官府也出了兵，在滑州地界打散了王狮童带领的难民两次，难民们犹如一潭浊水，被拳头打了几下，扑散开来，之后又渐渐开始聚拢。
这难民的大潮每年都有，比之北面的金国，南面的黑旗，终究算不得大事。杀得两次，军队也就不再热心。杀是杀不光的，出兵要钱、要粮，终究是要经营自己的一亩三分地才有，就算为了天下事，也不可能将自己的时间全搭上。
发展也是重要的。
黄河转过大弯，一路往东北的方向奔流而去，从郑州附近的原野，到大名府附近的山川，许多的地方，千里无鸡鸣了。比之武朝兴盛时，此时的中原大地，人口已四去其三，一座座的小村落泥墙坍圮、废弃无人，三五成群的迁徙者们行走在荒野中，占地为王的山贼与聚啸的马匪们来来去去，也大都衣衫褴褛、面有菜色。
尚存的村落、有本事的大地主们建起了箭楼与高墙，许多时候，亦要受到官府与军队的来访，拖去一车车的货物。马贼们也来，他们只能来，而后或是马贼们做鸟兽散，或是高墙被破，杀戮与大火延绵。抱着婴孩的妇人行走在泥泞里，不知什么时候倒下去，便再也站不起来，最后孩子的哭声也渐渐消失……失去秩序的世界，已经没有多少人能够保护好自己。
曾经那个商路通达、绫罗绸缎的世界，远去在记忆里了。
濮州以北，王狮童穿着破烂的黑衣，一头乱发，蹲在石头上怔怔地看着黑压压、乱糟糟的人海、饥饿而瘦弱的人们，眼睛已经变成血的颜色。
“再等等、再等等……”他对失去了一条手臂的副手喃喃说道。
春暖花开，去年南下的人们，许多都在那个冬天里冻死了。更多的人，每一天都在朝这里聚集过来，树林里有时能找到能吃的叶子、还有果实、小动物，水里有鱼，开春后才弃家南下的人们，一部分还存有些许粮食。
他们还不够饿。
总会饿的。
黄河以北，原本虎王的地盘，田实继位后，进行了大肆的杀戮和一系列的改革。大将军于玉麟在田里扶着犁，亲自耕作，他从田地里上来，洗净淤泥后，看见一身黑衣的楼舒婉正坐在路边草棚里看传来的情报。
过去的这些年里，手头上处理大量的事情，每天晚上在并不明亮的油灯下工作的女人伤了眼睛，她的眼神不好，近视，因此双手拿着纸张欺近去看的姿势像个老人。看完之后，她便将身子直起来，于玉麟走过去，才知道是与南面黑旗的第三笔铁炮交易完成了。
去年的政变过后，于玉麟手握重兵、身居高位，与楼舒婉之间的关系，也变得更加紧密。不过自那时至今，他多数时间在北面稳定局势、盯紧作为“盟友”也绝非善类的王巨云，双方碰头的次数反而不多。