莉莉盘膝坐在一株巨榕顶端。
这株植物高约四十公尺，庞大的树冠层层叠叠，绵延伸展数里之遥，形同一座浓绿的山丘。自出生起，它已经历经几百年岁，或许比「九月」还要年长许多。
它位于微风森林深处，距离金穗城仅有数里之遥。然而众多顶尖的艾尔纳哨卫从脚下来来去去，还有自然使者直接从头顶飞过，却没有一人发现得了她。
通过遍布大陆的神术网络，她将意识化作众多分身，融入每一个由她选定的个体。她用那些人的眼睛去看，耳朵去听，并且分享少许浮于表层的思绪。她知道仅需一闪念，她便能够夺取任意一人的生命，或是用凡人无法理解的信息，令他们陷入暂时或永久的疯癫。
这即是「神使」的权能——只属于埃达，也是属于她的力量。
……
哈库姆凝视着北方。
风顺着荒原南下，漫天尘沙遮蔽视线，令他无法看清家园的方向。
两个月前，他半被迫地接受「那个女人」——吉尔·风语的命令，向荒原东方举族迁移。他们离开已经不再安全的故乡，穿越气候严苛的沙漠，前往数百年间无人居住的旷野。
即便有着来自帝国的助力，仍有超过两成的老弱与病患，将遗骨永远留在了这段旅途之中。
开荒的头一个月艰苦而遍地险阻。萨奇人早就适应了荒原的酷热与严寒，以及昼伏夜行的旅行方式，但食物则成了第一个难题。不熟悉的环境和生物，令采集与捕猎都困难重重；在种下的沙薯结实之前，他们不得不捕捉昆虫用以充饥。
水源是更大的麻烦，「那个女人」帮忙找到了几条地下水路，但供应所有部族仍然捉襟见肘。而最糟糕的——一种原因不明的热病曾忽然从男性间蔓延开来，在得到控制和治愈之前，便杀死了部族超过一成的青壮年劳力，包括哈库姆的一个儿子在内。
他们按照「那个女人」的指引开掘矿物，与教国签订协约，换取布匹、食物，种子和其他必需品，建立起数座足以容纳上万人的据点。而一切刚刚安顿下来，对方又带来了新的——或者说，最初就约定下的命令。
于是他召集起半数的年轻族人，与其他萨奇人部族一同南下，对抗他们死去的同胞，以及引发这场战争的「始作俑者」。
金岩城距离北境不远。空气中传来熟悉的干燥味道，混杂着隐约的死亡气息……也可能只是他的错觉。哈库姆握紧手中弯刀，感觉汗液从掌心不断渗出，浸透缠裹着刀柄的粗砺布条。
“哼，你在发抖啊，胆小鬼。”熟悉的，令人厌恶的声音从一侧传来，“怕了么？”
“别告诉我你不怕，古尔顿。那些可是死人。”亡者复甦，生者倾覆，那是最坏的预言之一。或许萨奇人的末日就在今天，哈库姆心想。“你如果死了，可别指望我帮你收尸。”
被他直呼其名的男性将斧枪拄在地面，缓缓活动着肩膀。他赤裸的上身与哈库姆一般健壮，面容刚硬而凶戾，一道暗褐色的狰狞伤疤横过前胸，直至肋下。
两年前的一次搏斗中，哈库姆几乎取了对方的性命，那则是当时留下的痕迹。
物产贫瘠的荒原上，沙蝎与火蜥两个部族争战了少说数十年，死于另一方手中的族人无以计数。哈库姆梦见过很多次对方的消亡，却从未想过，自己居然有和他们的族长——乃至整个部族——共同作战的一刻。
“这句话我原封不动还给你。”古尔顿低声嗤笑，然后重重吐了口气，“萨奇人已经倒了血霉，就别管他妈的预言了。再怎么说，死在战场上，总好过死在狼嘴里。”
“随便你吧。”哈库姆皱起眉头，用力握了握拳头，“大首领呢，这种时候，她哪儿去了？”
“别问我。”古尔顿摇头，“说不定有更麻烦的什么要她对付，那跟老子无关。我说啊，哈库姆——”他咧开嘴角，擎起斧枪，猛力一挥，在地面留下一道极深的沟壑，“要是看不到你的死，就算变成亡灵……我也没法合上眼睛啊！”
哈库姆还想说些什么，但前方的气息陡然变得压抑，身后则霎时间归于寂静。他回头望去，族人们纷纷提起武器，目光中混杂着恐惧与兴奋。
作为一名猎人，哈库姆明白，它们来了。