一个死局, 谁都破不了。皇帝虽昏庸，但是不可否认，他有投机的智慧, 拿捏人的痛肋，一拿一个准。
他说皇后安则肖铎安, 音楼知道自己连求死都不能。她在这无望的深宫里, 免了宫妃们的请安，却推不掉诸皇子的晨昏定省。她端坐在宝座上，听他们叫她母后，向她汇报课业。她的一言一行都在别人眼里, 受的限制比做端妃那会儿多百倍。
经历了绝望挣扎, 现在已经可以沉淀下来了。灵魂往下坠，越坠越深, 像咸若馆外的那炉死灰，不管繁华还是糟粕，都囤积在了炉底。
皇帝的成仙大业倒是一刻没有松懈, 仍旧在太素殿里参禅悟道。偶尔来坤宁宫过夜，也只是过夜，她拒绝了好几次, 所幸他没有相逼，这点算是好的。
可是她心底里的痛苦怎么疏解呢？皇帝勒令她下懿旨, 要肖铎把掌印值房搬出后宫, 搬到十八槐以南那片去了。同在一座城，至此真的难以往来了。她想肖铎应该明白的，这不是她的本意，可是谁知道呢，再深的感情只怕也架不住距离。伸手够不着, 慢慢起了猜疑……她不敢想，和他究竟还有没有未来。
她最近常去慈宁宫花园里转转，以前的掌印值房就靠着花园的南墙。她走进那片松林，把手贴在墙上，慢慢抚摩，仿佛他还在那里，只是墙太高，看不见罢了。
好几次午夜梦回，梦见当初在鹿鸣蒹葭时的情景，醒来后人惘惘的。披上罩衣开门出去，天寒地冻里也不觉得冷，匆匆走到启祥门上，异想天开要趁着夜黑远遁，到他身边去。然而门上的太监磕头请她回宫，谁也不敢替她落钥。她垂着双肩站了很久，宝珠在边上苦苦哀求，她没有办法，失魂落魄被她拉回了殿里。
深宫锁闭，不知道外面是怎样的光景，唯一的乐趣就是接到彤云的来信。她是以表妹的名义给她写信，就算叫别人看见也没有妨碍的，说已经临产了，肚子大得像一面鼓。孩子很会折腾，在里面翻筋斗，常害她不得安睡。
“谷雨的时候我赴京看望娘娘，花谢终有再开之时，娘娘当保重凤体，一切顺与不顺，老天自有安排。”彤云在信上这样写。
音楼命人取黄历来，坐在炕头上细细翻阅，还有两个月，但愿彤云生产顺利，等她回来，就有了可以商量的人了。
天转暖，阖宫的妃嫔宫人都开始裁剪春衣。惊蛰那天，节慎库里往各宫派料子，曹春盎托着大红漆盘进来的时候，音楼正给狗爷梳毛。他上前行礼，细声道：“奴婢恭请皇后娘娘金安。库里出了新缎子，奴婢奉督主的令儿，送来给娘娘过过目。”
这么久了，才看见肖铎那边的人过来，她心里一阵扑腾，勉强定了神点头让搁着，把殿里人都支了出去。
“小春子……”她还没把话说出口就红了眼眶，攥紧手绢问，“他好么？”
曹春盎耷拉着眉毛道：“干爹让我报喜不报忧来着，可他不大好。前阵子染了风寒，身上烫得火炉子似的，方大夫给他开了药，他也不怎么吃。奴婢在他身边伺候，这是第三个年头了，他身子骨很结实，以前连个伤风都没有的，这回病了大半个月……”他往上觑觑，见她脸色煞白便顿住了口，又换了个调儿说，“不过娘娘别担心，这会儿已经没大碍了，也就清减了点儿，精神头尚且不错。”
音楼心里着急，掖着眼泪道：“我如今是关进了笼子里，想出出不去。掌印值房叫搬出后宫，不知道他心里什么想头。你一定代我好好照顾他，他身子硬朗了，我在宫里才有奔头。”
曹春盎道是，“请娘娘宽怀，奴婢一定尽心尽力伺候好我干爹。”说着回头朝门上看一眼，确定了没人低声道，“西海子那位太宵真人是干爹举荐给皇上的，娘娘知道吧？”
音楼点了点头，“我知道这事儿，怎么？”
“道家修炼的道术和佛门不同，说句打嘴的，什么阴阳和合，最脏的。皇上炼丹，里头加好些稀奇古怪的东西，据说还有少女经血……”曹春盎做了个作呕的表情，“那些个东西加多了，没准儿哪样和哪样克撞，不是仙丹，就变成毒药了。眼下配方儿都在真人嘴里，皇上提防干爹，对真人倒是掏心挖肺的，他还指着他做神仙呢！所以娘娘得再忍忍，不是没盼头的，盼头大着呢！旁的不稀图，就是要时间。这种事儿不能一蹴而就，娘娘能明白奴婢意思吗？”
音楼听得浑浑噩噩，最后弄清了，肖铎要在皇帝的金丹里动手脚！她吓得打了个寒噤，“那怎么成！万一那个道士靠不住把事儿抖出来，他的处境不就危险了么！”她说着，颓然倚在引枕上，半天才道，“你替我传个话给他，他的心思我都知道，可他要是为我好，就不要再涉这个险。封后那天皇上和我把话都说明白了，我听着心里惊得厉害。我现在什么都不求，只求他平平安安的，即便不能在一处厮守，我也认了。”
曹春盎眨巴两下眼睛，佝偻着腰道：“娘娘为干爹好，奴婢都知道，可人一旦有了执念，要放下就难了。您只管放心，干爹办事一向稳妥，那道士本来就是个浑水摸鱼的积年，是干爹抬举他，给他机会发财。他其实是个火居道士，外头有老婆孩子的，瞒着万岁爷罢了。他这是欺君的罪，嘴不严，自己死得快不说，还要捎带上家里人，他没这个胆儿。不过娘娘的话，奴婢回头一定带到。我跟您掏心窝子吧，其实我干爹这样，真不好。”他为难地搓手，“风口浪尖上，有点儿闪失就要闯大祸的，依我说先按兵不动，等事儿缓和下来了再做打算。可您瞧，他真有点着急了。奴婢那天劝他来着，他剑举在头顶上要活劈了奴婢，得亏大档头和四档头在，要不这会儿奴婢成两截子了。奴婢都是为他老人家，没想到驴脑袋没摸上，给驴蹄子蹬了个窝心脚。”
音楼怨怼地看他一眼，“你说你干爹是驴，不怕他要了你的小命？”
曹春盎愣了下，赔笑道：“是是是，奴婢是个牲口，牲口不会想事儿，顺嘴瞎咧咧，娘娘甭和我计较。还有件事儿，南苑王那里也有变数，因着长公主才过门，那边也没那么急进了。干爹短时间内要指着他帮衬，不大可能。这就是屋漏偏逢连夜雨，人走到窄处，诸事不顺。”
其实他们能不能谋得一个结果，很大一部分要依仗南苑王。南苑王新婚燕尔，把宏图霸业抛到了脑后，站在帝姬的角度倒是好事。可他们怎么办呢，靠山山倒，靠海海干。肖铎的压力她感同身受，真觉得前途茫茫，看不到彼岸了。
她不能让他继续拿命去消耗，她得想办法自救。音楼用力握紧拳头，自己拖惯了后腿，就像长在他身上的痦子，累赘，要拔掉又难免剧痛。这回她要自己想法子，即便不能出宫，至少摆脱眼下的困境。
“你同他说，我一切都好，请他不用为我操心。我不会寻死觅活，我等得及。一步一步走来，没有比现在更坏的了，再糟能糟到哪里去？你让他小心身子，虽不能见面，只要他好好的，我就有指望。”她瞧了眼桌上的缎子，“这些都留下，宝珠抓把金瓜子儿赏小春子。”说罢阖上眼，摆了摆手道，“我乏了，你去吧！”
曹春盎看她似乎下了什么决断，没好多问，应个是，呵腰却行退出了坤宁宫正殿。
宝珠送人到檐下，折回偏殿见她主子就光看礼单，一头过去收拾桌上布匹，一头问：“娘娘看姨奶奶的嫁妆么？奴婢算了时候，再有十天就是正日子了。”
音楼唔了声道：“缎子都归置起来，给她添妆奁。万岁爷有示下，不叫亏待了她。”
宝珠听了干笑一声：“万岁爷这份心田难找，姨奶奶真是前世的大造化。”
音楼倚着炕桌出神，又到了后蹬儿，眼见太阳将落山，料着一干小爷们要下晚课了，便吩咐厨里送吃食来。两半月牙桌对拼，八个皇子正好坐一桌。
时候掐得挺准，刚布置好人就鱼贯进来了，到炕前并排跪下，恭恭敬敬请母后的安。
音楼看见孩子还是挺高兴的，他们大的十一二岁，小的不过刚开蒙，俗世的污秽没有沾染到他们，发了话叫他们起来，一张张鲜嫩的脸，看见桌上糕点垂涎欲滴。
“念书辛苦，都饿了吧？”她笑着压压手，“坐下，别拘着。”
皇长子永隆领兄弟们躬身长揖，笑道：“儿子们下半晌跑马练剑，还真是饿了，谢母后体恤。”
规矩守完了，人也活泛起来，乱糟糟抢座儿，什么帝王家体统都忘了，筷子碗碟弄得乒乓作响。
这么多孩子里，最爱表亲近的是皇三子永庆，喝了两口甜汤转头对音楼笑道：“母后，今儿师傅夸我书背得好，还说我的八股文章诸皇子中无人能及。”
其他人嘲笑他，“皇父都说了，八股文做得好的是呆子，不如老十一的‘官官是舅，在河之舟’。”
永庆很不高兴，巴巴儿看着音楼，音楼忙道：“学问好就是好，八股文章能写得头头是道也是本事。现今科举里仍沿用八股文，仕子要做官，第一要紧的就是这个。”
永庆笑了，可是一笑即敛，回身看外面天色，喃喃道：“天快黑了……”
他脸上带着恐慌，看着不大对劲似的。音楼奇道：“怎么？晚间还有课业？”
“不是。”他摇了摇头，沉默了会儿才道，“母后，我有件事想告诉您。今儿早五更我宫里人伺候我过文华殿，途径承乾宫的时候看见个孩子跑过去。当时天还没亮，我又坐在肩舆上没瞧真，就听底下人直念阿弥陀佛。起先问他们都不吭声，后来一个小太监支支吾吾说好像是荣王，他以前服侍过他，形容儿模样他记得。再说那时候宫门才落钥，有规矩不许撒腿跑的，那么点儿小个子，又是进了承乾宫……”他说着打了个冷颤，“儿子怕……”
一桌人都静下来，搁下筷子大眼瞪着小眼。音楼心里也瘆得慌，那时邵贵妃停灵在承乾宫，后来传出诈尸掐死荣王的事儿，新晋的贵妃打死都不肯住进去，那里就一直空关着。眼下提起什么孩子，永庆又不像说胡话的，难道承乾宫真的闹鬼么？
“这事儿还有谁知道？”她盘弄着佛珠问他，“今儿你皇父过文华殿了么？”
永庆道是：“皇父辰时来检点儿子们功课，儿子把这事儿和皇父说了，皇父把儿子骂了一顿，说儿子是个污糟猫，睡迷了，眼花。”
音楼嗤鼻一笑，皇帝粉饰太平的功夫向来不差。横竖永庆把话传到他耳朵里了，虽然有点可怖，但于她来说也许是个好机会。
永隆却斥永庆，厉声道：“我看你是油脂蒙了窍，母后跟前混说一气儿，叫皇父知道了看罚你跪壁脚！”说着对音楼长揖，“母后见谅，老三这阵子糊里糊涂的，说话也不靠谱，母后听过只当笑话，千万别往心里去。儿子替弟弟给母后赔罪，母后压压惊。那些鬼神之说信则有不信则无，母后是大智之人，好歹当不得真。”
音楼颔首，赞许瞧了永隆一眼，“你说得有理，我自然不放在心上的。时候也不早了，你们哥们儿回去吧，这事儿不宜宣扬，闹得宫里人心惶惶就不好了。”
永隆弓腰应了个是，带众皇子请跪安，纷纷退了出去。