音楼只觉一串寒栗在背上蠕蠕爬行, 爬到脊梁顶端，恨不得痛快打个冷战。
皇帝炼丹炼魔怔了, 似乎有点神神叨叨的。这话暗示太明显, 她不敢接口。怕他是在试探，又要使心眼子算计肖铎。她不懂得周旋，只会一味地摇头，“皇上有皇上的裁度, 奴婢不敢妄揣圣意。”
皇帝抿起唇, 沉默半晌又换了个轻松的神情, “音阁若要晋位，你看什么位分比较好？”
音楼还是不明白他的用意, 含糊应道：“皇上喜欢给她什么位分就是什么位分，问我, 我也不懂那些。”
皇帝定眼看她，嗟叹了句, “真是个无趣的人啊！她是你姐姐, 她的荣辱和你休戚相关, 你毫不在意么？”
音楼心道自己和音阁不对付，她若是爬得高, 对她未必有利。不过反过来想，音阁若是登了高枝儿, 瞧不上她排挤她，打压她甚至撵她，反倒能帮上她的忙。虽然过程可能会吃些苦头，那些都不重要，她能挺得住。只要能和肖铎在一起，就算受点窝囊气她也认了。
“皇上恕奴婢妄言, 前阵子您废了张皇后，宫里人纷纷猜测，是不是您要扶持音阁接掌中宫……”她怯怯看他，“主子，您要立音阁做皇后么？”
他的手不知什么时候环在了她的肩头，她浑身僵直又不能反抗，只得咬牙忍住了。
“立后……”他的目光显得空旷，“也许吧！她后来居上，你心里不委屈？”
她有什么好委屈的？空占着端妃的名头好吃好喝到今天，已经是赚大了，谁做皇后和她没多大关系。她摇头，“我们姊妹一体，她做皇后我替她高兴。皇上宠爱她，这世上千金易得，最难得是两情相悦。音阁旁的都好，就是脾气急躁些，如果将来耍小性儿，请皇上一定包涵她。”
皇帝听了微笑，咂出了点拆墙角的味道。其实她还是在乎的，就算跟肖铎有点牵绊，毕竟一个太监能给她的有限。她是他的妃，正正经经是他的女人。不管心怎么野，等看透了，想通了，仍旧属于他。
“朕的端妃果然温惠宅心。”他抬手抚她一头黑鸦鸦的发，“你是瞧见张后的下场，担心音阁伴君如伴虎么？”
音楼觉得皇帝误会了，她不过是预先给音阁说好话，将来她要开发自己的时候皇帝能宽宠些，放任她去办，自己好尽早脱离出去。小算盘只在肚子里打，嘴上说得很动情，“倒不是，皇上对音阁的心思我都瞧着的，咱们姊妹兜兜转转先后遇见了皇上，是咱们步家祖坟上长蒿子了。关于张皇后被废，里头缘故我不太清楚，也不好随意揣测。我早前听过一句诗：君明犹不察，妒极是情深。她做不得自己的主，或许是因为她太看重。于皇上来说，冰冻三尺非一日之寒，忍无可忍才会狠下心处置她，必定不是一时兴起。”
皇帝神情有些凝重，“当初要是有你这句话，也许张氏就不会被废了。”他长长一叹，看见桌上供的红泥小火炉，细嗅嗅，空气里有甜甜的香味，便起身过去看。砂锅里八宝粥笃笃翻滚，他回过头笑道，“你自己熬粥过腊八？御膳房不是挨着给各宫送过节的吃食么，你这里没有？”
她说有，“宫里山珍海味尽着吃，那些东西固然不缺，可不及自己动手有意思。以前我爱在里头找莲子，一锅不过点缀三五颗，未必轮得着我。现在我自己做，熬煮的时候我满满撒了两把，爱怎么吃就怎么吃……”她大谈吃经的时候皇帝都是含笑看着她，目光温柔，简直掐得出水来。音楼吓得住了嘴，“皇上要来一碗么？”
他缓缓摇头，来时音阁服侍他用过了，这会儿空有心力也装不下。吃虽不吃，不妨碍他凑凑热闹。他捏着木勺柄饶有兴致地搅合，也没看她，只道：“朕今儿来是有事想同你商量。”
谈正事的好，不再阴阳怪气的，怎么都好说。她上前呵了呵腰，“主子别说商量，有事只管吩咐奴婢。”
皇帝稍顿了下道：“不瞒你，朕的确有心立音阁为后，但她身份尴尬，要想成事恐非一朝一夕。朕是想，孩子落了地，名不正言不顺，少不得惹人非议。你是朕亲封的端妃，又是孩子的姨母，若这胎是个皇子，就送到你宫里来，由你代为抚养，对孩子的将来有益处。朕这么安排，不是站在一个皇帝的立场，是以丈夫的身份同你商议。你答应就照着朕的意思办，若是为难，朕也绝不强迫你。”
以丈夫的身份？哪有皇帝对嫔妃自称丈夫的！音楼想起她丧母后，父亲把她送到大太太房里时候的情景，音阁的母亲对她简直深恶痛绝。大概所有女人都不喜欢丈夫带着别人的孩子搞郑重托付那一套吧！至少有真感情的肯定不能接受。设想眼前人换成肖铎，她会是怎么样一副光景？一定变成个泼妇，跳起来拔光他的头发。皇帝毕竟不是她的良人，对待衣食父母，好态度还是必须的。
“皇上深思熟虑，我没旁的想头，只要是主子的吩咐，没有不尽心照办的。”她说着，又有点犹豫，“可我没养过孩子，不知道怎么料理。”
“那不碍的，横竖每位皇子都配有十几个保姆和奶妈子，开蒙前抚养在你宫里罢了，并不需要你亲自动手。”皇帝说着，执起她的手道，“你能这样识大体，朕很觉欣慰。老话说妻贤夫祸少，张氏当初能有这等心胸，朕也不至于一气儿废了她。”
开口闭口夫啊妻的，音楼听得心惊肉跳。平时话不投机的人，想交谈也提不起兴致，便两两缄默下来。本以为皇帝来就是冲着这件事才移驾的，既然吩咐完了，就没有继续逗留的道理。音楼巴巴儿盼着他走，可是他却在南炕上又坐了下来。
“主子今儿不炼丹么？”她笑问，“我那天隔窗看见丹房里的炉子，真和画本上的一样。”
他说不，坐在一片光晕里，有种文人式的含蓄和温润。皇帝相貌很好，生于帝王家，骨子里透出雍容来，只可惜品性不足重，人也变得无甚了得。
相处一旦有了套路，便很难发掘出什么精妙趣致的地方了。碍于他的身份，说话也得拘着，无非问一句答一句，不单音楼感到牵强，皇帝似乎也不大满意。他们之间是个死局，不知怎么就走到了这一步。
皇帝低头摩挲腰上香囊，突然发现边缘绽了线，简直欢天喜地似的叫她，“你瞧瞧，朕的香囊破了个口子，你给朕补补。”
音楼凑过去看，游龙脚爪处隐隐透出了内里，便扭身在炕桌另一边坐下，笸箩拖过来，翻箱倒柜式的翻找家伙什。抽出一绞明黄线比了比，抿嘴一笑道：“正好有合适的颜色，省得上内造处讨要了。主子稍坐一阵，这个不麻烦，织补起来快得很。”
她舔线穿针，手脚麻利地挽了个结儿。皇帝在一旁看着，她太年轻，鬓角的发没打理，不像别的嫔妃似的油光可鉴，倒显出别样稚嫩的美。
“你和音阁相差几岁？”皇帝一肘支着炕桌问她，“你今年是十六么？”
她有一双乌黑明亮的眸子，即便困在重重宫墙中也不曾黯淡。转过眼来瞅他，唔了声道：“过年就十七了。音阁大我一岁，她是属虎的。”说完了依旧专心纳他的香囊，这香囊的边缘沿了一圈金丝滚边，缝起来不太容易。她戴着顶针做活儿，大约顶到了香块，针屁股一挫，一下子扎进了肉里。
她哎呀一声，把皇帝吓一跳。忙探过去看，那粉嫩的指腹沁出红豆大的一滴血来，他抽出手绢替她按住，蹙眉道：“怎么不当心？也怪朕不好，偏让你干这个。疼不疼？朕叫人传太医来？”
她咧嘴笑道：“叫针扎了下就传太医，人家来了都不知道怎么治。我这回可出丑了，说了不费事的，没想到活儿没干成，先见了血了。”
她语气稀松，要是换了音阁，少不得哭天抹泪向他邀功诉苦。皇帝紧紧捏着那指尖，想把她抱进怀里，最后还是忍住了。
感情就像两军对垒，谁先陷进去谁输。既然到了这地步，再告诫自己已经晚了，那么只有在有限的空间里争取最大的优势。不要叫她认清，因为真正的爱情有自己的意志，会不自觉从动作里流露出来。她的心在别人那里，在没有收回来前，他对她太多的留恋只会转变成她的动力，促使她更加有恃无恐。与其受人挟制，不如攻其不备。剪断她的双翅，斩断她的后路，到那时才能让她心甘情愿停留下来。
他说：“音楼，你恨过朕么？”
她惘惘看他，“为什么要恨您？”
“朕曾经让你在奉天殿前跪过一整夜。”他眯眼看她，“你一点都不记恨朕么？”
没有爱，自然连恨都是浪费感情。音楼笑着，笑容里没有温度，“皇上圣明烛照，做任何事都有计较，我行差踏错，罚我是该当的。当初我也怨过，但是过后就忘了。我和狗爷是一样的性子，就算被踢了一脚，自己躲在角落里伤心一阵子，想开了就好。”
狗对主子最忠诚，她做得到么？皇帝轻轻一哂，松开了手，“天色不早了，朕该回西苑去了。这香囊搁在你这里，过两天朕再来取。”他收回帕子塞进袖陇里，转身便出了门。
音楼长出一口气，可算是走了。回过头来看炕桌上的香囊，拎起来往笸箩里一抛，周旋半天有点乏累，扭扭脖子上炕歇午觉去了。
东西宫岁月静好，内阁却因合德帝姬出降的陪嫁吵得不可开交。
到了年底各处账务检点，不用说的，还是老生常谈，国库空虚，钱是当务之急。皇上兄妹情深，早就有了示下，长公主大婚典仪不得从简。上头一句话，下头人勒断了脖子。皇帝不当家不知柴米油盐贵，户部上奏的数目他也不关心，只知道天家体统，富贵排场不可弃，管你钱从哪里来。这可难煞了首辅阁老们，巧妇难为无米之炊，你瞧我我瞧你，束手无策。
肖铎坐在帽椅里喝茶，等他们闹过了才道：“查抄于尊府邸，剿出各色奇珍百余件，白银五十万两，这笔数目也不算小，我已经据本呈报皇上了。公主出降，银钱是次要，妆奁要体面，金莲金佛都在清单里，还需众位大人鼎立相助。”他卷着手绢掖了掖嘴，雪白的狐毛衬着一张眉目清和的脸，笑起来没有半点锋棱，“长公主是两朝令主的胞妹，身份尊崇，无人能及。如今皇上指婚南苑，又是山水迢迢一去千里，主子舍不得也在情理之中。诸位大人皆是朝中股肱，如今这燃眉之急……说白了，责任都在咱们肩上。咱家这两年为官，攒下的体己不多，府里尚且存了几件东西，回头叫人送进库里，也算咱家对长公主的一点心意。诸位大人随意，手上活络的贡献些个，大伙儿凑份子，一咬牙，事儿也就挺过去了。”
众人闻言垂头丧气，若论家私，天子脚下的大章京，哪个家里没有点底子？拿出一样两样来，冰山一角伤不了元气。可是有了一回就有第二回，细想想，将来极有被掏空棺材本儿的可能，这份忧心和谁去说？你要两手一摊哭穷，这不大好。东厂连你家耗子是公是母都知道，你摆明打擂台，转天人家就能找个借口把你府邸抄个底朝天。既然肖铎领了头，大伙儿也无话可说，人家舍得，你凭什么舍不得？打落牙齿和血吞，且忍着吧！
如此这般，到了大年下，按照皇上的旨意，长公主的十里红妆都料理妥当了，只等正日子一到，就可风风光光出阁了。