穆罕默德是一位杰出的历史人物。生于麦加城古莱什部落哈希姆家族。他自幼父母双亡，由祖父和伯父抚养。早年失学替人放牧，12岁时跟随伯父及商队，曾到叙利亚、巴勒斯坦和地中海东岸一带经商，广泛接触和目睹了阿拉伯半岛和叙利亚地区的社会状况，了解到半岛原始宗教、犹太教、基督教的情况，为他后来的传教活动提供了大量社会知识和宗教素材。25岁时他同麦加富孀赫蒂彻结婚，婚后生活富裕安定，社会地位日益提高。他受一神派思想的影响，经常隐居潜修。相传，610年穆罕默德40岁时的一天，当他在麦加城郊希拉山的山洞潜修冥想时，真主派天使吉卜利勒向他传达“启示”使之“受命为圣”。此后，他宣称接受了真主给予的“使命”，便开始了历时23年的传播伊斯兰教的活动。起初在麦加秘密传教，一些至亲密友成为最早的信奉者。612年，穆罕默德转为公开向麦加群众传教。穆罕默德在早期的宣教中，告诫人们放弃多神信仰和偶像崇拜，宣称真主是宇宙万物的创造者，是唯一的主宰，要求人们信奉独一无二的真主；谴责多神信仰给阿拉伯人带来的愚昧和社会道德的堕落，宣讲末日审判和死后复活的观念，警告多神教徒如不归顺真主，将在末日审判时遭到惩罚，堕入火狱，归顺真主者将在后世得到奖赏，进入天园。他还提出凡穆斯林不分氏族部落，皆为兄弟，应联合起来，消除仇杀，并提出禁止高利贷盘剥，行善施舍赈济贫弱孤寡和善待、释放奴隶等一系列社会改革的主张，受到广大下层群众的拥护，许多人纷纷归信伊斯兰教。由于穆罕默德所传教义从根本上动摇了部落传统多神信仰的地位，触犯了麦加古莱什贵族和富商的宗教特权和经济利益，因而遭到他们的强烈反对和迫害，使穆罕默德和穆斯林在麦加难以立足。
622年9月，穆罕默德同麦加穆斯林迁徙麦地那，标志着伊斯兰教进入新的历史发展阶段。穆罕默德领导穆斯林进行了政治、经济、宗教等一系列改革。首先以伊斯兰教作为统一和团结的思想旗帜，派弟子到麦地那各阿拉伯部落传教，当地绝大多数居民很快归信了伊斯兰教。他制定了麦地那处理内部民事和对外关系中遵守的《麦地那》，在信仰自由和结盟的基础上同犹太人等其他部落达成协议，实行和平共处。实现了麦地那的统一后，他以伊斯兰教共同信仰代替部落血缘关系，建立了以“乌玛”(意为“民族”、“社群”)为形式的政教合一的政权，穆罕默德成为麦地那宗教、政治、军事和司法的最高领袖。艾布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼、阿里及部分著名的“圣门弟子”组成领导集团。