宫掖之中，怨旷无聊。太监与宫女结成挂名夫妻，床第间安抚寂寞，俗称菜户，又叫对食。
《汉书》上记载：“官婢道房与曹宫对食。”东汉学者应邵作注：“宫人自相与为夫妇，名对食，甚相妒忌也。”可见对食源于西汉，最初是指宫女间的性爱。
火秦掖庭的西北角竖着一座低矮的土木小楼。小楼一层的角上有一间小屋，长宽皆不过两丈而已，偏狭的紧。定昏时分，红泥炉里的炭火烧地正旺，将小屋烘的春暖融融。小榻上堆着两身胸袜和裲裆（南北朝时“袜”专指女生的上身小衣，而非今天穿在脚上的袜子），妙容十根脚趾绷地僵直，轻声唤道：“妙云，今天且饶了我罢，我待会还要去苟皇后那。”
一个脸上长了几点雀斑的微胖女孩才从衾被里钻出，趴在她身边，手指卷起长发，笑问：“去那死人闹鬼的地方作甚？！想躲我，也不用诌谎呀。”
妙容不禁满脸愁容地说：“今晚该我当值，去苟皇后那做茶博士。”
妙云一听，立时半坐起来，惊道：“你忘了妙音和小高子的事了？！那西宫可是晚上能去的？”
妙容叹了一口气，捡起自己的胸袜，边穿边说：“原想着幽州都督押送来的鲜卑奴隶这两日就到，便轮不上我去西宫。可谁成想，十公主逃婚了，献俘的事也耽搁下来。偏巧今日阴雨连连，西宫那边传话过来，皇后又想吃吃”
“吃人了？！”妙云叫道。
妙容赶紧捂住她的嘴，怯声说：“是吃茶！”
“什么吃茶，我看就是吃人！”妙云三两下穿好裙衫，轻声说：“妙音也是在这鬼天气里被派去做茶博士，从此再没从西宫出来。小高子，还有小高子，前月的事了，他去送茶而已，也在西宫消失了，生不见人，死不见魂儿的！”
“还有妙叶、妙林 三年里，在西宫不见的人已十几个了 ”妙容穿戴好，坐在榻沿上无奈地说。
“那你还去！拿些钱搡给王婆子，让她另找人去！”妙云跳在地上，又道：“你懦弱的紧，我替你去说！”
妙容拉起她的手，又叹了一口气，说：“别人都不愿意去，已塞了两千钱上去，没用啦。”
“两千钱？！这些手脚不干净的贱婢，一定偷了宫里的东西去换了钱！”妙云身上并没这么多钱，一时间觉得无力的很。
她突然又说：“无妨，我跟你一起去吃人闹鬼的西宫！”
妙容强笑道：“平日里也有宫人去西宫，都没事一样回来。况且，苟皇后和她的宫人也都是活人我想，我想 西宫哪有这么邪乎？你今晚要在张夫人那伺候，走不开的。我去去就来，晚上再与你亲热。”
“别人去时，那是顶天的大太阳，而现在现在”妙云推开木窗望去，楼外‘天昏气阴黑、雨紧枭声愁’，一幅秋杀雨景，不禁愁上了心头。
冷雨弥空，远处传来几声梆响。
妙容急忙说：“酉时了，你快去月华宫吧。十公主逃婚了，那王婆子担了责，被张夫人训斥了几日，正要拿咱们宫婢撒气。你莫在这时被她抓住，不然少不了挨针扎！”
“可可你”妙云忧心地说不出话来。
妙容说了几句宽慰的话，推着她出了土木小楼，才回来剔甲洗面，扮好了妆容，撑着伞独自出去。
漫步在掖庭，到处是灯火通明的宫殿小楼，宫婢和侍卫在楼宇间络绎不绝。待打着灯，穿过一间栽着竹子、爬着稀疏藤蔓的庭院以后，行人渐渐少了。仿佛大家都知道她去西宫一般，一路无人与她搭话。及过了三重仅有两名侍卫把守的大门，妙容走进一黑漆漆的巷子。两边有楼但无光，有猫叫但没人声。她在密雨中的石板路上踩出的细微脚步声，在巷子里孤零零地回响。
石板路在黑夜里似乎没有尽头，两侧的墙和山石之上爬满了叫不上名儿的细枝藤蔓，在万物枯黄的深秋季节中格外扎眼。又行了许久，藤蔓更盛了，黑潮一样几乎吞没了几间木楼。妙容越走心越慌，又踟躇地走了一段路，来到一座空荡荡的佛堂前时，她已连一声猫儿的叫都听不见了。台阶凄凉，廊房寂寞，堂前除了她以外，好似没有一只会呼吸的活物。
“这是西宫的佛堂，以前香火很盛，我不若去拜拜，求释迦佛保佑我平安”，想罢，她挑着一豆火走进了乌黑的屋子。凭着火光，她点燃了台案上的油灯，立即吓地噤了一哆嗦。只见观音像芦芽穿膝，释迦佛像绿藤缠身，罗汉像口里结着蛛网一般的细蕊，整间佛堂竟也爬满了细枝藤蔓，而神座下的香案边还跪着一个人！
妙容被这人吓了一大跳，缩着脖子问：“你是谁？在这乌七八黑的地方拜佛，怎么不点灯呀？！”
这人一身青衣，戴着顶布帽，是一名小太监。他上身耸立，垂着双臂，直挺挺的颔首跪地，并不答话。
妙容一路未见个活人，眼见有个太监在此，心安了不少。她想：“我在此与他说说话就回去，就给王婆子说我去过西宫了。我拿些钱给她，想来她也不会为难我。”
“喂，你叫什么名儿？”妙容缓缓走近跪着的太监，拍了他一下腰。
“啪嗒”一声，一块竹牌子从太监腰上掉在地上。
“你这人好奇怪，大晚上拜佛，还不说话！”妙容弯腰捡起牌子，瞧见上面有三个黑漆字：小高子。
她不禁大喜：“你是小高子呀，都说你在西宫消失了，原来没死，一直在这里做事！是被皇后留在此看佛堂么？”
小高子仍然不答他，硬邦邦跪着。
妙容皱着眉，瞄见他垂着的手背上爬着两只样子怪异的小虫，遂缓缓向后退了一步，隐隐觉得眼前的小高子不太对劲
定睛细看，才看清那不过是两团细支藤蔓的花须触手而已。
她舒了一口气，又踱在小太监身后，埋怨道：“小高子，你怎么跟个木头人一样，沾了藤蔓也不痒么！”
说着，她伸手去摘藤蔓的花须，捏着细蕊一扬，竟将小高子的手臂抬了起来。妙容愣了，看了看指上的花须，又看了看跪着的小高子，惊讶地发现，这细支藤蔓的花须竟不是沾在他手上，而是从他手掌里长出来的！
同时一股微微腐烂的臭味从小高子扬起的手臂上飘了出来。
“难道难道说”
妙容松开手，灯也掉在地上，结巴着连连后退，看着小高子还在打摆的胳膊，咿咿呀呀地说：“死死”
这时，一篷银光从她身后洒了进来，将佛堂照得煞白。
妙容缓缓扭过脖子，只见一轮明月飘在天上，满庭的藤蔓上疑似铺上了霜。
“天气天气怎么变了？”她呆呆地道。
火秦掖庭的月华宫。
妙云温好火瓶，暖好被笼，见张夫人坐在香榻上由女恭使王氏服侍用茶，便与一众宫婢退站在了宫外，听候差使。
张夫人不过三十岁出头，正喋喋不休地与王氏说起十公主逃婚的事，意思是皇帝虽未责怪她，但自己掌管掖庭，竟看不住一个公主，坏了皇帝与幽州大都督联姻的事，真令她好不烦心。
其余几个宫婢支棱起耳朵，聚精会神地听着宫内的秘事，希望得到点私底下的谈资。但妙云毫无兴致，望着开始飘下的漫天大雪，真希望张夫人早点睡去，自己好去西宫找对食的同伴。
她又想起关于苟皇后的秘闻，思绪飘在了天上。