“额……好。”周氏将视线收回来，起身去了灶房。
定是她想多了，或许只是经历了这么一遭，她家阿淮更懂事了而已。
之后的几月，刘淮几乎每日都躲在房中，埋头备考。
立冬过后，天儿越发得冷了，趁着大雪封山前，刘猎户同村里几个猎户一块儿上山打猎，收获颇丰，拖了好几头野猪回来，卖了不错的价钱，足以过个好年了。
年前，周氏带着姝娘去镇上买了些尺头，给她和刘淮各做了一身新衣裳。
姝娘从未穿过新衣，她看着簇新的料子，动作小心翼翼的，都不敢用手去摸，生怕脏了湿了。
她知刘淮在屋里读书，怕打扰到他，每回听周氏的话送点心进去，都屏着气儿，将点心放下。
刘淮忙的时候，会笑着摸摸她的头，若是闲了，就将她抱坐在腿上，拿出书念几首简单的诗给她听。
年后没多久，县署便公布了考期，刘猎户带着刘淮去报了名儿。
又一月，县试正式开考，姝娘和刘猎户夫妇都很替刘淮紧张，刘淮却是气定神闲，五场考试下来，始终从容不迫，悠然自得。
前两场他都是头名，考场上不少考生惊叹不已，都记住了他，等放榜那日再去看，刘淮果真又是第一，成了思原县的县案首。
刘猎户夫妇全然没想到，尤其是周氏，激动得不能自已，刘淮却依旧神色自若，只道：“爹，娘，这县试头一名，也就是县案首，就能照例进学，不必再考至院试，直接就是秀才了，成了秀才，过一阵我就得去县学读书了，准备去考大后年的乡试。”
“去读书？阿淮哥哥要走了吗？”姝娘揪住刘淮的衣袖，不舍地看着他。
刘淮宠溺地摸了摸她的头，“伤心什么，也不是不回来了，逢年过节不，有空我便回来。”
“那你这衣食怎么办？”周氏发愁道，“这么大老远的，来回一趟也不方便，需得一次多带点东西和钱银去。”
“不必了娘。”刘淮摇摇头，“我如今成了生员，每月都会有廪膳，不愁吃喝，你们不用担心。”
周氏仍有些放心不下，刘猎户劝解她道：“阿淮都已经十四了，是大小伙子了，村里哪个十四的孩子不开始养家了，放心，他会照顾好自己的。”
到了五月初，刘淮便坐着刘猎户同村人借的骡车进了县城，姝娘和周氏一起送刘淮到了村口那棵歪脖子树下，却抱着他不可放，不住道：“阿淮哥哥，你要早点回来，要早点回来。”
刘淮柔声答应着，哄了好一会儿，才将她放下。
刘淮走后，姝娘伤心了好一阵，每日站在院门口张望，盼望榻回来，直到周氏说要教她烧菜绣花，她才转了注意力，慢慢缓过神来。
待到八月上下，恰巧周氏给刘淮的鞋做好了，刘猎户便问姝娘要不要去县城看望刘淮，姝娘差点高兴地跳起来，小鸡啄米似的拼命点头。
南虞书院就在思原县县城的东南山脚上，要去的前几日，刘猎户就已托人带了信给刘淮。
周氏要照看着家里不能同去，当日天未亮，她就将姝娘唤起来，由刘猎户赶着骡车一同进县城去。
姝娘睡得迷迷糊糊，在车上一直打瞌睡，虽说入了夏，可早起还有些凉，刘猎户干脆脱下自己宽大的外衫将她裹得严严实实，一手抱着她，一手拿着鞭子赶路。
大抵快到午时，两人才终于到了南虞书院门口。
刘淮早已在书院门口等了，远远看见他们，提声唤道：“爹，姝娘。”