建安四年底，袁、曹两家一战即发，当时后方张绣、刘备的威胁尚在，曹操为了掌握战争主动，主动率军往黎阳附近诱敌。
黎阳位于黄河以北，是袁绍的军事重镇，黄河以南则是曹操的白马，二则之间的渡口作为袁、曹领地的南北通道，就凸显得极其重要。
曹操在诱敌的同时，让东郡太守刘延屯兵白马防守，将防守战线推进至黄河渡口一线，这样袁绍大军的动向便一目了然，随后又在白马以南地势险要的官渡全面布防，最大最长时间守住白马，一则可以延缓袁绍军渡河，二则可以挫其锐气。
袁绍在曹操勾引下果然中计，在粮草辎重没有准备完全的情况下仓促进驻黎阳，曹操得到消息后则退回黄河以南，着曹洪与刘延一起守卫白马，自己则回率轻骑奔袭徐州。
袁绍到黎阳后根据郭图建议，派大将颜良率兵十万渡黄河进攻白马，以打通南下的渡口通道。
颜良好大喜功，在白马每日斩将杀敌自喜，实则是被曹洪以骄兵之计拖在原地，直到曹操以迅雷之势打垮刘备，重新收服徐州以后，黎阳的袁绍终于反应过来，责令颜良迅速攻城略地占据白马，以保障主力渡河南进。
此时曹老板正在回师前线，由于袁绍派郭图去阵前督军，颜良军士气高昂，曹洪与刘延一日之间派三名传令兵向曹老板求援。
曹操在急行军途中收到求援信，心说以如此疲惫之师应敌，何意面对袁绍数十万雄师？于是求教谋士们询问救白马之策。
就在众人沉默时，荀攸谏言道：“颜良以十万之众，在白马被曹洪将军拖延如此之久，虽然斩杀我军不少将领，但足以观之乃匹夫之勇尔，主公可以声东击西之计，佯装从延津攻击袁军后方，只要袁绍分兵去布防，我军可率轻骑如奔袭徐州一样回救白马，如此白马之围必然解之。”
曹操从其谋，声势浩大向延津挺进，在黎阳的袁绍得知消息后，谋臣为此又争论不休。
田丰、沮授等人主张增员颜良尽快拿下白马，郭图、辛评则建议分别延津防御，因为七十万大军的粮草辎重一旦有损伤，极有可能因为缺粮造成哗变。
袁绍出身显赫，从来不行冒险之事，遂从郭图、辛评之言分兵延津布防，只催促颜良尽快攻下白马。
袁绍分兵之后，曹操突然率轻骑奔袭白马，打了颜良军队一个措手不及，但颜良武力值甚高，仓促间指挥大军迎战，徐晃等大将与之交手都败下阵来，随后曹操果断召唤关二爷出战。
关二爷人狠话不多，在徐晃、夏侯惇等数路大军的掩护下，这厮纵马横刀直奔颜良的麾盖而去，并于万军中斩其首级而还，袁军前军诸将都不能挡住关羽，曹操挥动着手中所持令旗，号令徐晃等人的后续部队冲杀，随后颜良所部很快溃散开来。
解白马之围后，关羽因斩将杀敌立功，被曹操表为汉寿亭侯。
考虑到敌我兵力差距，加上白马的防御条件较差，在大败颜良后曹操主动放弃了此据点，因为当初佯攻延津，袁绍的文丑所部没有任何抵抗，轻易就渡河占领了延津北渡口，但没有袁绍的命令就未渡河。
曹操慌忙回师延津，在防洪堤坝南侧扎了营寨，并让李典将白马的物资由水路往延津运回。
此时袁绍因折了先锋颜良脸色十分难看，恰逢刘备从徐州兵败来投。
袁绍将其迎入帅帐，刘备一身狼狈抱头痛哭，言妻儿兄弟皆不知所踪。
袁绍那里见过大男人这般哭泣，于是安慰道：“玄德公，勿要忧伤，所谓胜败乃兵家常事，我的大将也刚折在白马，我那曹操那厮不共戴天。”
“我观明公兵马齐备，何不全面推进给那曹贼留下了喘息的机会？”刘备抹泪问道。
袁绍叹道：“只因我家世代公侯，曹操又有天子傍身，我心中始终觉得师出无名”