整座蛇堡绵延百里，如一条盘踞欲噬的毒蛇，藏于幽暗，毕露獠牙。它的毒液流向各域，渗透豪门，一个命令可使王国骚乱，血流成河。
有资格下令的七位家族高层，此时齐聚在城堡塔楼的顶层，俯视着下方的吊笼缓缓上升。
高登就站在吊笼里，手扶滑动的铰链，灰黑的玄武岩塔楼一层层浮现眼前。塔壁上凿出无数孔洞，一旦机关发动，孔洞里射出的暗器足以把入侵者射成刺猬。
“嘎吱”铰链转动到头，吊笼摇摇晃晃地停在塔顶，高登走了出去。
塔楼的顶层是一座花园，也是蛇堡最神秘、最危险的地方。里面看不到一个人影，只有色彩斑斓的花木覆盖四周，散发浓烈的香气。
高登拿出雪魈角，静立等候。
“这一次你做得不算最好。”一个阴森森的声音响起，只闻其声，不见其人。
“完成这次任务的最好办法是花钱，而不是去和雪魈拼命。雪魈只是灰锡级的凶兽，两百金币就能在猎人自由市场买到它的角。你应该明白，黑帮不能只靠武力，有时候钱更有效。”另一个声音接道，听起来像是木板的摩擦声，刻板干涩，没有丝毫音调波动。
高登答道：“那的确是最好的办法，但不是我想要的办法。”
花园里沉默了片刻，暴起一阵狂笑，笑得粗犷雄浑，肆无忌惮，四周的花草在笑声中颤抖：“这话说的有腔调！老子做事向来只看结果，不择手段，这次测试算你通过了！”
“既然三次测试他全部通过，可以执行计划了。”这是一个女人娇滴滴的声音，绕着满园鲜花飘忽不定。
一朵艳丽的食龙兰倏然探向高登身前，花瓣长满利齿，花蕊像张开的血盆大口，叼着几页薄薄的卷宗。
卷面上赫然写着“钉子计划”四个字。
半年前，高登开始接受家族测试。第一次测试是刺杀一名业余猎人，他伪装成酒吧侍童，用一杯毒酒轻松完成任务。第二次测试是偷取一家商铺的账单，他躲在货箱里混进店铺，从容得手。第三次则是取得雪魈的独角。高登大致猜出，家族想要他干一件大事，三次测试只是考核。
高登拿起卷宗，撕开封角象征着最高机密的黑鳞标签。他听到有个老头怪声怪气地说：“仔细背熟，说出你的选择。”
翻阅片刻，高登合上卷宗，把它撕成碎纸条，塞进嘴里，一口口咽下：“我愿意执行这个计划。”
“这么快就记住了？里面的每一条信息都非常重要，不容错漏。”老头带着狐疑的语气问。
“瘫痪的那些年，我几乎看光了家族的非机密藏书，养成了不错的记忆力。”高登开始复述卷宗，口齿流利，一句不差，“钉子计划的目标，是一个叫做血狱会的刺客组织。它十年前崛起于摩羯域，背景不详，杀人手法偏向‘硬派’。
摩羯域最大的沙之国一直和眼镜蛇家族保持友谊，但血狱会出现后，夺走了我们很多生意。沙之国原本有两位酋长是我们的人，但他们一个病毙，一个失踪。去年上位的联合酋长国王甚至派人扫荡了家族在沙之国的据点……
我的任务是打入血狱会内部，长期卧底，摸清底细。”
一个尖锐得分不清男女的声音说：“一个新出道的组织，就能把我们的摩羯分部搞得损失惨重，它的背后一定隐藏着更大的庄家。以家族的实力，可以硬吃血狱会，但得不偿失，我们要的是血狱会背后的那只手。所以这项任务极度危险，鉴于你的身份，你可以拒绝钉子计划。”
高登果断答道：“我喜欢冒险，也愿意为家族尽义务。”
花园里沉寂了一会，阴森森的声音说：“其实九年前，钉子计划就已启动，但打入血狱会的钉子都折断了。他们失败的原因无非两种，一是内鬼出卖，二是自己暴露。暴露的最大可能是他们精通家族的武技，一旦面临生死关头，难免泄漏身手，被血狱会察觉。所以我们必须确认，你真的没有学习过武技吗？”
“这点我可以确认。”不等高登回话，有人替他答复了。
那是一个衣着简朴的中年男人，站在花丛里，负手弯腰，神情专注，轻嗅着一朵绽开的白雏菊。
他眯着双眼，似乎在那里站了很久，只是无人能看到而已。
高登对着男子，单膝下跪，俯首行礼：“尊敬的唐。”在黑帮的术语里，唐是对家族最高首领的尊称。
唐?高斯就是眼镜蛇家族的当代首领。
无论是谁，第一眼都会下意识地忽略他，就像忽略大海中的一滴水。
因为唐?高斯看起来普通得不能再普通了。
但这个普通人被誉为当世十大顶尖高手之一，通灵技的造诣更是鬼神莫测。
唐?高斯转过身，目光沉静地望着高登：“一年前，高登刚学会走路，就想学武技。我请了一个很能打架的地痞头子，带了他大半年。所以他只会打架，不谙武技。”
娇滴滴的女人追问：“那个地痞头子呢？”
唐?高斯答道：“变成花肥了。”
“那就干净了。高登的身份向来就是家族的最高机密，不用担心内鬼泄密。”
“那个准备很久的新身份，可以启动了。此外，高登还要接受严格的卧底训练。我提议，再次启动钉子计划。”
“我同意。”
“附议。”剩下的人一一表态。
过了许久，花园里响起唐?高斯低沉柔和的语声：“六位元老已经离开，这里没有外人，你起来吧。”
高登站起身，摘下面具，和家族首领四目相对。绚丽的花丛像起伏的波浪，把两人推近又推远。
唐?高斯轻轻叹了口气：“你只是个普通人，卧底的任务对你太勉强了。”
高登摇摇头：“三千年前，毒杀黄金级武骑士孟德的刺客也只是个普通侍女。正是她，开创了‘软派’的刺杀手法。”
“你每天都要小心戒备，寝食难安。不能有朋友，不能相信任何人。”
“家族的藏书里，有很多勾心斗角的阴谋小说。我了解人心险恶，也会善于利用。”
唐?高斯慢慢走到高登身前，眼神复杂地望着他：“现实比小说艰难得多，你随时会送命。”
高登笑起来，仿佛又回到白雪皑皑的冰谷，亡命飞奔，步如鼓点。“面对死亡，无论是羚羊还是饿狼，都会为了生命更加热烈地奔跑。如果有一天，我真的送命，也希望是在奔跑中倒下。”
唐?高斯沉默了，两人无言相视。
不知不觉，少年比去年高了半寸，唐的眼角多了一丝皱纹。
唐?高斯伸出手掌，摸娑着高登白金色的头发。少年的头发纤细柔软，苍白的脸秀美得近乎柔弱，身躯也同样瘦小。
十三年了，少年在病床和轮椅上困了整整十三年。
他悄悄看到过无数次，少年在床上挣扎，在轮椅上摔倒，滴洒的汗水连最昂贵的毛毯也无法吸干。
那种顽强到了疯魔的意志，让他既心痛，又骄傲。所以他从不问，为什么少年会突然恢复健康。
因为有的人天生就无法被困住。
“十三年来，我一直都为你骄傲。”唐?高斯凝视着高登，凝视着他骨中的骨，血中的血。
“一定要活下来，我的儿子。”