临清城，鳌头矶。
十里人家两岸分，层楼高栋入青云，官船贾舶纷纷过，击鼓鸣锣处处闻。
会通河在靠近运河附近分为两支，从南北两处流入运河，形成一片中洲。东南纨绮，西北裘褐，皆聚于此。中洲之上还有一座石坝，其状如鳌头，两支运河上的四处河闸像鳌的两对足，广济桥在鳌头矶后面像其尾，又有临清书法大家为鳌头矶题字“独占”二字，赋予“独占鳌头”的野心和意境。
这正是‘鳌矶凝秀’之景。
不远处一间青楼便借着凝秀之意，取名为秀香阁。论规模与名气，秀香阁并不如对面的另一座青楼凝脂楼，但也没有差很多。
此时秀香阁上的一间屋子之中，花爷站在窗边，凝视着远处的景色。钞关、桥头、停泊的船只……临清城也不复以往的热闹。运河停了、反贼攻城，又还有多少生意？
“临清帮这群蠢货，投奔根本不懂生意的反贼，还能成什么气候。”花爷心想道，目光又落回对面的凝脂楼。
不多时，有人敲门。
“这位爷，奴家替你选了个姑娘……”
“进来吧。”
进来的是个姿色尚可的青楼女子，才款款进了屋掩上门。一枚银子便随手抛过来。
“闭上嘴，乖乖坐好，敢出声，老子做了你。”
那青楼女子在这临清城哪样的人没见过，收了银子将那一脸笑容敛好，在床边安安静静坐下来。
花爷也不看她，自从牡丹死后，他已经很多年没再涉足这种烟花之地了。当年食髓知味的习惯竟是说戒也就戒掉了。
过了一会，远处有一群瑞军远远而来，将长街清道，又把对面凝脂楼中的所有客人都驱散出去。
不多时，街上安静下来，一百余精兵护送着一辆马车缓缓进了凝香楼，接着，那些老营精兵层层将凝脂楼围着，守卫得密不透风。
直到傍晚，一个穿着红裙的女子被人从凝香楼上丢了下来，扑通一声落在运河里，水花溅起、落下，便没了声息。
花爷眯了眯眼，忽听身后那名青楼女子缓缓说道：“那是镇南军吴将军吧？听说他要是嫌人伺候得不好，事后便这般将人杀掉……”
花爷转过头，只见她不知何时已站起身，正站在自己身后看着窗外。
“这位爷是来盯吴将军的？”
“不好好呆着，你想死？”
“奴家是个命苦的，死了也就死了，打什么紧？”那女子悠然笑道，咬了咬自己的手指，媚眼如丝。
花爷手放在袖子中，握着一把匕首，缓缓走向她。
“爷今日杀了奴家，也就与那位吴将军是同路货色了。”
她说着，脸上的笑容越发妩媚，眼神中却流露出一丝凄苦来。