“好，你好好侍候，我亏待不了你。”
五姨太更加心地按摩。
十
实行韬晦，袁世凯上奏折：恳请辞去直隶总督外的八个兼职，并将自己所管八个镇的新军交出六个，只保留两个。慈禧太后竟然痛快地批准了。袁世凯更加明白自己的判断是正确的。
不久，慈禧又下令调袁世凯进京任军机大臣，免去其直隶总督的职务。这是一种明升暗降的调动。袁世凯已没有多少实权，并置于太后的严密监视之下。
晚上，袁世凯悄悄来到庆王奕劻家。
“我袁世凯几十年来对朝廷，对国家忠心耿耿，兢兢业业。年近半百不怕劳累，不怕谗言办新政、建立宪、改官制，都是为了国家富强啊。没想到却遭到猜忌，遭到暗算，落得个虎落平阳的下场。可悲可叹啊。”他大声地叹气。
“慰庭，你是在官场混了几十年的人了，经历得也不少了，还不明白么？中国的官场就是这个样子，想做点儿事不容易呀，想革新就更不容易。你还算聪明，退身避祸。太后虽然对你有了想法，但还让你当军机大臣么，还不能说对你完全不信任了。暂且忍耐，等待机会吧。你还不老，来日方长。”庆王中肯地劝道。
“我可以等，可世界形势不能等呀。东西方列强步步紧逼，觊觎之心日甚一日，再不改革，真的是人为刀徂，我为鱼肉了。”
“就不要想这么多了，现在要紧的是保住自身。一家老的日子总得过下去吧？”
“可我，我咽不下这口气呀。”
“不要说你，就是我也朝不保夕呢。瞿鸿机、岑春煊要乘胜追击，将我赶下首辅的位置。他们不断在太后耳边吹风，说我的坏话。太后对我也不太信任了。”庆王说到这，也长叹了口气。
“他们够狠的，要斩尽杀绝呀。王爷，我们不能束手待毙，我们还得跟他们斗呀。”袁世凯圆圆的眼珠放出凶狠的光芒。
庆王眼光也尖锐起来：“我们是谁？我们是朝廷的两棵大树呀。能轻易让他们扳倒了？那我们几十年官场不是白混了？哼，出水才看两腿泥，还不知谁扳倒谁呢！”
“好。王爷的话长志气，我袁世凯跟随你庆王没有错，跟定了。”
下面奕劻、袁世凯放低了声音，密商下一步对策。
十一
早晨，李莲英心翼翼地给慈禧太后梳头。尽管十分轻柔，可还是梳下几根落发。他连忙用特殊手法将落发捻在手心里，然后藏于袖中。他是熟皮子的学徒出身，时外号“皮硝李”。因为常摆弄皮毛，所以梳起头来非常轻柔。他又经心研究设计各种发型，想尽各种办法讨慈禧欢心，所以深得慈禧太后宠爱，不断给他升级，一直升到后宫的大总管太监，官居一品。不但后宫，就是在朝廷也有举足轻重的地位。
慈禧是七十岁的人了，掉头发也属正常。可她非常珍爱逐渐稀少的头发，每见落发就要伤心，甚至发脾气。李莲英虽然给慈禧梳了几十年头，可没有一次不是异常心，更不敢让她看到落发。
李莲英头梳得舒服，是很好的头部按摩。慈禧心情不错，轻声问道：“李子，最近听到什么消息么？”
“奴才听到一些关于瞿中堂的消息。”
“瞿鸿机？有他什么消息？”慈禧竖起耳朵。
“据说他跟岑春煊最近来往密切，岑春煊来北京，并要求留京都是瞿的主意。为的是……”李莲英说到这止住了。
“为的什么？你大胆说。”慈禧催促。
“为的是结党营私。”
“噢。”慈禧若有所思，但没有表态。
“归根结底还是为了一个字……”