“好、好，你坐下，坐下说话。”慈禧向下摆手。
待袁世凯又坐下后，慈禧又说：“你这些年为朝廷尽心尽力办事，业绩颇佳，朝廷是了解的，我也是知道的。你这次提出的改革官制方案，是一件大事，还需要召开朝廷会议讨论，征求各位大臣意见。”
“是。”袁世凯又躬身。
“不过，只要是对国家对朝廷有利的事，我都会支持的。你提议兴办新学，废除科举，我不是支持了么？你提出的训练新兵、建设铁路等新政我不也支持了么？”
“是，多谢太后支持，扶植，微臣感激不尽。没有太后支持，微臣就是费尽牛马之力，也万难奏效。”
“还有，变革官制是一件动根本的大事，会影响到群臣的地位和利益，反响将会很大，你头脑中要有个准备。”
“是，兴新政，建立宪步步都会遇到坎坷，臣一定心从事。但也万难不辞。”
袁民凯心里有个数，慈禧会支持立宪的，因为她预感到执政时间来日无多，不想在身后将权利交给势如水火的光绪皇帝。实行立宪，就把光绪架空了。所以他把立宪进程定为十二年。时间过短，慈禧会怀疑逼她交权，时间太长，慈禧又怕挺不到那时。果然如他设想，慈禧对十二年这个进程很满意，认为不快不慢。
其实，袁世凯心里也有同慈禧差不多的想法。他主张立宪，是为了国家进步，也是为了自己的未来。他在八年前光绪维新变法时，得到光绪帝重视，密令他出兵软禁慈禧，而他最后权衡利弊，倒向了慈禧太后一边，使光绪帝反而遭到软禁，因而光绪恨透了他。实行立宪，可架空光绪，这样慈禧即使不在了也可无虞，稳坐钓鱼台。
慈禧看看身旁摆放的西洋进贡时钟，对袁世凯说道：“我们谈得时间不短了，我也有些乏了，你退下吧。”
袁世凯跪下告别：“是。微臣向太后告辞，还望太后多保重贵体。” 说罢他起身弯腰慢慢后退。
“我再跟你说句话。”慈禧又叫住了袁世凯。“袁世凯，你尽心为朝廷办事，朝廷也待你不薄，你心里明白吧？”
袁世凯连忙深躬回答：“朝廷、太后对臣深恩，臣铭刻在心，日日思报，不敢稍有松懈。”袁世凯此话并非虚与委蛇，他知道太后确实对他不薄。自己三十岁出头就被委任三品驻朝鲜商务大臣。三十八岁被委任二品山东巡抚，四十二岁又被委任直隶总督，北洋大臣，官居一品，为外官之首。以后又陆续增添他重要的兼职，达八个之多。他实实在在对慈禧太后心存感激的。
“好，你心里明白就好。你要知道，我心里也是有数的，于公于私，都是有数的。”
“臣知道，太后向来眷顾、爱护臣子，对微臣更是呵护有加，微臣一定终身做太后忠实犬马，鞠躬尽瘁，死而后已。”
“好，好……”慈禧太后眼中闪出感动的光芒。
袁世凯走出养心殿，在紫禁城的路上想，慈禧所说的于公于私心里有数，这私是指庚子年八国联军攻占北京，慈禧化装成村妇逃往西安。袁世凯马上派人送上白银二十六万两，绸缎一百六十匹，衣服四十套，及大量食品。为各省督抚中援助最快者。西太后甚为感慰。慈禧七十大寿，他又献上寿银四十万两，为督抚中最多。太后甚为高兴。所以太后对他也很关照。在官场中周旋二十余年，一个重要心得就是公私两路都要打通，公就是要为国做些大事、好事，私就是要笼络好各位权要，以为奥援。这些年他给庆亲王、慈禧红人大太监李莲英等权贵都送了大笔银钱礼品。
这次搞立宪，改官制是为公办大事，但也需要在私路上疏通、铺垫，还要准备大量银子呀。
三
慈禧估计得不错，改革官制会在群臣中引起很大反响，但袁世凯没想到，反响会这样强烈，差点闹出人命来。
按照慈禧吩咐，朝廷举行朝议，讨论官制改革事宜。庆亲王奕劻、醇亲王载沣领头，奕劻以外的五位军机大臣，各部、院尚书、侍郎等京内重臣都参加，外臣则只有袁世凯一人。
会议先听袁世凯宣读官制改革方案。袁世凯声音宏亮地宣读着，但他读了一会儿就感觉气氛不对。醇亲王载沣双目圆睁盯着他，眼中放出怒火，军机大臣瞿鸿机面色严峻，冷若冰霜。军机大臣铁良面色发黑，似有不平之气。还有几位大臣脸色也不好看。但袁世凯还是沉着地把方案宣读完了。
醇亲王载沣首先发难：“袁世凯，你这个改革方案是要推翻祖制呀。我大清国开国二百余年，一直是皇上执掌朝纲，本朝又由太后垂帘听政。可你却提出什么立宪，什么内阁总理制，你这不是要架空皇上、太后么？你提出让庆亲王当总理大臣，庆亲王又提出让你当副总理。方案中总理、副总理只三位，你们两个就占两位，人人又皆知你们两人沆瀣一气。你们这不是要把朝廷大权延揽在自己手里么？”
袁世凯辨道：“国家要发展，就得跟上世界潮流，不适合的地方就要改革，否则难以前进。西方列强及日本就是在近些年厉行改革，建立共和或立宪制，才富强起来，称雄世界。我大清国如不改革，跟上世界潮流，只一味固步自封，保守旧制，只会落后挨打，鸦片战争以来的教训难道还不深刻么？何况兴新政、建立宪，也并非下臣和庆王独持主张，太后也支持，内外大臣中也有若干附议。至于下臣提议庆亲王为总理大臣，是因为庆亲王原就是首席军机大臣，理当承续。如果对我任副总理大臣有异议，我可以退出人选。”
军机大臣铁良这时插上：“原来军机大臣有六位，你却提出裁减三位，又要裁减吏、礼等五部院，那裁减下来的臣工去做什么，去喝西北风么？”
袁世凯辨道：“要兴新政，就要精兵简政，提高办事效率。至于