蔡锡勇沉痛地说：“炼铁用的煤和铁矿石从远处运来，费用居高不下。而炼铁炉和铁矿石不配套的问题一直解决不好，铁的质量上不来。质次价高，销路自然不好，产品大量积压。”
“我写信之后销售情况不是有好转吗？”
“出于您的推介和爱国心，一些用户买了我们的铁，可几个月后就不行了。由于我们厂产品积压严重，资金周转不灵，职工开支困难、原材料购买都靠赊账。现在赊也赊不来了，只欠了很多帐。再不想办法，工厂就要停产了。”
“要维持下去尚需多少银钱？”
“至少需要一百万两银子。”
张之洞吃了一惊。建厂以来已经用了公家五百万两银子，但工厂一直亏损，现在还需这么多银子，真是个填不满的大窟窿呀。看来，盛宣怀说的建厂要考虑成本、利润是对的。过去就是对这方面太不在意，才造成今天的局面。他想了想又问：“如果能筹到一百万两银子，铁厂以后情况会好吗？”
“这些银子只够还债和重新运转，以后若要运行下去，还需不断填补……”
张之洞有些沉不住气了，“这不成了重病人了吗？要不断花钱买药维持。”
蔡锡勇说：“香帅，到这种时候了，恕我直言。铁厂先天就不足，原材料费用高，设备不配套，懂管理的人员少，冗员多，管理体制混乱、落后。所以，后天就发育不全，积弊日久，前途堪虞……”
张之洞感到自己已经没有力量再为这个亚洲第一铁厂筹款了，再说，也不能让铁厂这么继续消耗银子而产品积压。于是他问：“毅若，你说怎么办好？”
“来时我已想了又想，如果不能大量填补银子，只有一条路可走。”
张之洞向前探了探身子：“什么路？”
“改官办为商办。”
张之洞心里一声长叹，到底又回到盛宣怀当初说的路子上去了。但他还不甘心，又问：“商办就一定能赢利？”
“商家办厂就是为了赢利，不赢利就办不下去。所以他一定会任用精通管理的人员，精心管理，节省开支，降低成本，提高质量，广开销路。经营效果肯定要好得多。西方办企业比我们要早一、二百年，这是被他们的先例所证明了的。”
这些话盛宣怀已讲过，只是当初自己没有听进去。看来自己还是落后了。张之洞心里又叹口气，说：“那么，你考虑过商办交给谁吗？”
“这我和大家讨论过，当今中国最适合接管这座大铁厂的人只有盛宣怀。”
张之洞也想到了他，但他不愿说。
蔡锡勇继续说道：“一，盛宣怀有实力还债和重新启动生产。二、他有能力重新购买设备使之与原料配套。三，他有管理能力。他经办的电报局、招商局效益都很好。四、他在中国官场、国外商界都有良好关系。这对产品产、销大有好处。五，他一直注意汉阳铁厂，了解情况。”
张之洞听蔡锡勇说得头头是道，知道他们已经做了仔细研讨。事已至此，为了使费尽心力建立的铁厂开办下去，为了使已经开辟的实业强国道路继续下去，也只好忍痛割爱了。他点点头：“就这样办吧，你去找盛宣怀谈一谈。”
盛宣怀在望着自己笑。笑吧，你有理由笑。尽管我一大把年纪，又贵为总督、一品大员，可我也会有错，也会受挫，你笑吧。不过，我张之洞受得住，我还要办企业，把实业强国的路走下去……
张之洞的手又伸进衣袋，拿出那颗铁珠。铁珠越磨越光，在夕阳的照射下闪着亮光。张之洞感到，此时的铁珠像一颗泪珠。他又想，有钱人在死去后，会用珠宝陪葬，有的还在口中放上一颗大珍珠。自己一生清贫，在去世时肯定没有什么珠宝陪葬，那么，就让家人把这颗铁珠放进我的嘴里吧，让它永远陪伴着我……
十三
不久，盛宣怀给张之洞写来一封信，信中说，他愿意接办汉阳铁厂。他也钦佩总督大人勇于面对现实，勇于及时转舵的气概。虽然他接管了铁厂，但他对前辈奋力开辟洋务事业的精神充满敬意，相信只要不断努力，认真总结经验，中国的实业会越办越好的。
总督大人看过信后心里感到踏实了一些，也许，盛宣怀会把这亚洲第一铁厂引入坦途的。
十四
在交接铁厂前，张之洞来到仁梃的墓地。他在心里默念着：儿子，爹把铁厂交给盛宣怀了，你是高兴还是不高兴呢？爹想，只要办好铁厂，你就会高兴的，因为你把鲜血和年轻的生命都交给了铁厂。